NASA在智利阿塔卡馬沙漠測試尋找火星生命跡象的探測器

阿塔卡馬沙漠水資源短缺，被認為是世界上最荒蕪的地區之一。NASA科學家認為這裡的地表環境和火星十分相似。地質證據表明， 阿塔卡馬沙漠的溫度比火星更高， 極端乾燥環境可能至少存在1000萬-1500萬年。這種乾燥造成其土壤化學成分與火星土壤的化學成分非常相似。

來自美國、智利、西班牙和法國的20多位科學家在去年2月首次在阿塔卡馬沙漠的 Yungay Station進行火星探測器。當時沙漠地表溫度超過38°C，研究團隊通過將多項技術測試登上他們的KREX-2探測器，包括鑽頭及用來識別微生物的生命跡象檢測器(SOLID) 和濕化學實驗室等。

研究人員對儀器進行修改後今年再次回到沙漠完成進一步的試驗，試驗中還加入了NASA噴氣推進實驗室研發的最新工具——微流體生命分析儀（MILA）。這種所謂的「化學筆記本」是一個小型的實驗室，其處理微小體積的流體樣本並搜索氨基酸。該研究小組表示，探測器的鑽頭已經成功鑽入兩米深，並提取出用來研究所命跡象的三個樣本。

阿塔卡馬沙漠的測試將持續到2019年。