仙女座星系和銀河系或許已經發生了接觸

  科學家一直認為銀河系和仙女座星系的相撞要再過40億年，不過最新的研究表明，仙女座星系的周圍，籠罩著一層巨大的星系暈，直徑至少有200萬光年。這意味著，仙女座星系和銀河系或許已經發生了接觸，這個巨大星系的暈主要由熾熱的離子化氣體組成。

  仙女座星系擁有超過一萬億顆恆星，比銀河系多兩倍，亮度比銀河系高25%。在郊外可以用肉眼直接觀測到。

  仙女星系的暈只要向銀河系方向擴展一百萬光年，這兩個星系的暈很快就會發生接觸。如果銀河系也有這麼大的一個暈，那麼這兩個星系的分子就很可能已經混合在一起了。

  星系中的超新星會把鐵、硅、氧等我們熟悉的元素噴射到遙遠的空間中，在仙女座星系中，恆星製造出來的重元素，差不多有一半會被驅逐到星系盤外很遠的地方形成暈，這個暈的質量估計是仙女座星系中，恆星質量的一半。

  暈也稱作「星系的大氣層」，雖然非常巨大，但是暈實際上是看不見的。尋找和研究星系暈，需要藉助對類星體的觀察。類星體這是一種遙遠的星系核，看起來像是恆星，這些星系核內都有超大質量黑洞，它們在吞食物質時會放射出巨大的能量，顯得極其明亮。

  仙女座星系因為距離近、體積大，因此其外圍的背景上散落著大量類星體，目前觀測到最明亮的類星體是在室女座，極高的亮度和點狀特徵，使它成為探測星系暈極好的探測樣本。