科學家發現細胞修復端粒的機制

德國科學家最近發現，染色體兩端起保護作用的端粒如果過早縮短或破損，細胞會啟動一套修復機制，避免端粒過短而導致細胞早衰。該發現將幫助深入理解細胞衰老、人體老化和癌症等。

端粒變短會導致細胞衰老，但如果不變短，細胞就會無限分裂、發生癌變。通常情況下，端粒按正常程序逐漸縮短，在細胞增殖與防止癌變之間保持平衡。如果意外事件導致端粒過早變短，就需要修復，以防細胞過早衰老。

德國分子生物研究所和約翰內斯·古滕貝格大學的研究人員發現，這套修復機制的核心是一種稱為ＴＥＲＲＡ的ＲＮＡ（核糖核酸）分子。

研究人員在新一期美國《細胞》雜誌上報告說，ＴＥＲＲＡ分子是一種精密的調控機制，影響著細胞的生命周期。該分子積聚在端粒上，如果端粒較長，會有兩種特定蛋白質與之結合，把ＴＥＲＲＡ分子清除掉；如果端粒特別短，這兩種蛋白質就不會與之結合，ＴＥＲＲＡ分子能停留得比較久，對細胞來說是需要修復端粒的信號。這個修復機制確保了短端粒的後續修復，是細胞生存和分裂的關鍵。

這項研究是用酵母菌進行的，由於所有複雜生物都擁有端粒和ＴＥＲＲＡ分子，研究人員認為該修復機制應該也適用於人類。他們接下來將用人類細胞進行研究，觀察該機制與人體老化和癌症的關係。

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