1874年人力車從日本傳入,最初被稱為「東洋車」。在北京最早擁有人力車的是清皇室成員,後來逐漸的被在北京的各國使館和民眾所接受,到民國時候北京城裡已經擁有了上萬輛的人力車。
在北京人力車最高峰的時期,全城的人力車總數達到了十多萬輛,幾乎每20人就擁有一輛。
人力車的大規模發展是因為他為經常在北京城裡來往的各路行人提供了一種方便快捷而且不算昂貴的交通方式。在當時除了相當於現在快車模式的散車以外,還有包月的專車,甚至還有自用的私家車。
進入40年代,人力三輪車被改為了腳踏三輪車,當時整個北京城裡有數萬人在依靠它維持一家人的生計,而當時車夫收入在北京可以基本夠解決一家三口的溫飽,生活質量就無從談起了。
建國以後,北京的腳踏三輪車一直持續到了60年代,隨著三輪機車和「運動」的興起,人力車被視為了一種人剝削人的落後的交通方式,是舊社會的遺存,而很長一頓時間退出了歷史舞台。
直到90年代,隨著旅遊業的發展,腳踏三輪車才再一次作為老北京的「回憶」,重新走進了北京的衚衕。
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