中國封建社會最先進的政治制度

5000多年文明史以來，陸陸續續出現過很多封建政權，雖然一直這些政權都是家天下。但在不同的歷史時期，相同的家天下體制下，政治制度是有很多不同的，從剛開始的 內服外服到分封制，郡縣制，三省六部制，以及明朝開創的內閣制。不論如何，這其中很多制度形式入果真的能很好的執行，即使在現代社會，也是很先進的。這其中內閣制就是一個很好的例子。

明朝最初沿襲元朝制度，設立中書省，置左、右丞相。洪武十三年，胡惟庸案之後，明太祖朱元璋廢除了中書省和宰相，分中書省之權歸於六部。原中書省官屬盡革，只留了中書舍人。同年九月，朱元璋設置四輔官，以儒士王本等為之。從明代起，由皇帝直接掌管六部百司的政務，實際上等於兼任宰相，把君主獨斷專行擴大到了頂峰。

洪武十五年（1382年），再次撤銷，而仿照宋朝制度，設置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士，其中禮部尚書邵質、檢討吳伯宗、翰林學士宋訥、典籍吳沉分別為四處大學士。

之後，又置文華殿大學士，征耆儒鮑恂、余詮、張長年等人擔任，以輔導太子，品秩為正五品，其主要權力只是顧問。這就是內閣的雛形。

建文年間，改大學士為學士，悉數罷免大學士，各設學士一人。此後改謹身殿為正心殿，設正心殿學士。明成祖朱棣雖有朱元璋一樣獨攬大權的雄才偉略，但一次又一次的御駕親征讓他不能真正意義上地總攬政事，於是一個幫助皇帝的「助手」機構——內閣應運而生。明成祖即位后，特派解縉、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參預機務，稱為內閣。內閣制度至此建立。

過去，宰相擁有決策權、議政權和行政權，明成祖成立內閣以後，把原來宰相擁有的決策權牢牢把持在自己手中，議政權分給內閣，行政權分給六部。地方上分三司，分管司法、軍事、行政，直接對六部負責。

在明成祖掌控之下，內閣與六部各司其職，國家最高行政命令從紫禁城發出，通過全國1936處驛站，全長143700公里的驛道，層層下發到國家每一個角落。

然而，「閣臣之預務自此始，然其時，入內閣者皆編、檢、講讀之官，不置官屬，不得專制諸司。諸司奏事，亦不得相關白。」也就是說內閣此時仍然只是皇帝的私人秘書，不是權力機構。

永樂中期以後，內閣職權漸重，兼管六部尚書，成為皇帝的最高幕僚和決策機構。后明宣宗朱瞻基時期，權力開始上升，形成了更為完善的政務流程：全國大大小小的奏章，甚至老百姓給皇帝提出的建議，都由通政使司匯總，司禮監呈報皇帝過目，再交到內閣，內閣負責草擬處理意見，再由司禮監把意見呈報皇上批准，最後由六科校對下發。

1425仁宗朱高熾時，明仁宗因楊士奇、楊榮等為東宮舊臣，升楊士奇為禮部侍郎兼華蓋殿大學士，楊榮為太常卿兼謹身殿大學士，之後楊士奇、楊榮等人均兼有尚書職位，雖然身居內閣，其頭銜均以尚書為尊。自此，內閣權力加重，逐漸受到重視。[

明代宗朱祁鈺的景泰年間，王文以左都御史進吏部尚書後進入內閣，自此之後，誥敕房、制敕房俱設中書舍人，六部承奉意旨，內閣權力更大。雖有明英宗朱祁鎮的正統末年的反覆，可到成化年、弘治之際，內閣在已經成為足以對抗皇權的文官政府代表。

正德年間，明武宗朱厚照所行之事被認為多荒謬不經。可也有有楊廷和等閣老撐著，未成大亂。明世宗朱厚璁的嘉靖時，改華蓋殿為中極殿，謹身殿為建極殿，將大學士的朝位班次，列在六部尚書之前，地位大大提高。明代之內閣大學士雖無宰相之名，實有宰相之權。到嘉靖二十一年，權臣嚴嵩任武英殿大學士后，專擅朝政二十餘年，內閣的權力已經完全與從前的宰相一樣了。

經過嘉靖、隆慶的發展，萬曆早期應該是內閣權力極盛的時期，張居正改革讓內閣成為政府運轉的中樞，張居正的實際上已經接近於現代首相的地位。

內閣制度具體的運作方式是：有大臣提上了奏章，內閣大臣的建議是寫在一張紙上，貼在奏章上面，這叫做「票擬」。而皇帝用紅字做批示，稱為「批紅」。按照規定，皇帝僅僅批寫幾本，大多數的「批紅」由司禮監的太監按照皇帝的意思代筆。本來，明朝也是禁止太監識字的，但從明成祖朱棣以清君側之名帶兵從北京打到南京，當時少不了太監鄭和的效力，所以，朱棣登基后是大範圍的重用太監。其實這也為後來大明王朝的衰敗埋下了隱患。

明朝內廷、外廷的機構完全對稱。外有內閣，內有司禮監，外有三法司，內有東廠、錦衣衛，外廷有派往地方的總督、巡撫，而內廷派往地方的也有鎮守太監、守備太監等等。這樣，內廷、外廷相互制約，才能確保皇帝的決策地位。但是，這也造成了內外兩大政治勢力的爭權奪利。雖然造成了兩大勢力的爭權，但這樣的確起到了調節、緩和、改善統治的作用。而且，內閣勢力鼎盛時，明朝政治一直在走著正軌。

從明朝的一些事上可以看出來，只要內閣中的人不是昏庸無能之輩，皇帝也不會特別肆無忌憚，而且即使皇帝不過問政事，整個國家機器也會有條不紊的運作，比如萬曆30年不上朝，明王朝照樣如日中天的發展。其實這更像後來一些西方國家的君主立憲制的雛形了。只是後來的清王朝並沒有延續明的制度。