「大紅大紫」和「紅得發紫」都是比喻人生顯赫如日中天,那麼為什麼不用別的顏色來形容,而非要用紅色和紫色呢?這跟古代對顏色的定義以及官服制度密切相關。
古代把顏色分為正色和間色兩種,正色是指青、赤、黃、白、黑5種純正的顏色,間色是指紺(紅青色)、紅(淺紅色)、縹(淡青色)、紫、流黃(褐黃色)5種正色混合而成的顏色。正色和間色成為明貴賤、辨等級的工具,絲毫不得混用,比如孔子曾說「紅紫不以為褻服」,不能用紅色或者紫色的布做家居時的便服。
作為間色的紫色本來是卑賤之色,《釋名·釋采帛》:「紫,疵也,非正色,五色之疵瑕,以惑人者也。 」但是,春秋第一霸主齊桓公偏偏喜歡紫色。
據《韓非子·外儲說左上》記載:「齊桓公好服紫,一國盡服紫。當是時也,五素不得一紫。」正所謂上有所好,下必甚焉,以至於當時5匹生絹也買不到一匹紫色布。
齊桓公看到這種現象十分擔心,於是管仲勸他不要再穿紫衣,「三日,境內莫衣紫也」。
然而,齊桓公始創的這個傳統卻流傳了下來,南北朝時期創立了五等官服制度:朱、紫、緋(深紅色)、綠、青。以唐代為例,三品以上穿紫色官服,四品著深緋色,五品著淺緋色,六品著深綠色,七品著淺綠色,八品著深青色,九品著淺青色。
武則天當政時期,有一個叫傅遊藝的官員擅長拍馬屁,一年之間自青而綠而朱而紫,時人號為「四時仕宦」。而白居易的著名詩句「江州司馬青衫濕」,被貶官后的詩人只有穿「青衫」的資格。
「朱」是正色,「紅」是間色,但隨著時間的推移,人們用「紅」取代了「朱」,由「大紅」而「大紫」,比喻官位升遷,「紅得發紫」也是同樣意思。