VR無線化的繁榮背後 是巨人英特爾的落寞

DisplayLink、TPCast、KwikVR、QuarkVR……為 VR「掐線」的方案一時間湧現出許多，其中和巨人英特爾合作的 DisplayLink 儘管名聲不大，但這也是家「十年老店」。但我的問題在於英特爾在這次合作中佔據了何種地位？他們又為何要做這些？

無線化的未來

1999 年 7 月 21 日，美國紐約，蘋果 Macworld 大會。史蒂夫·喬布斯把桌上閃亮的新款筆記本電腦 iBook 拿起來走了兩步，並且在瀏覽器中打開了 CNN 新聞網。接著他將從同事手中接過的呼啦圈繞過 iBook，就像 iBook 是要減脂的腰。台下歡呼之聲喧囂鼓噪。

2017 年 2 月，西班牙巴薩羅那，世界移動大會。Dislplaylink 與 TPCast 分別展出了兼容 HTC Vive 的「掐線」之作。

在 VR 頭顯硬體領域，除了現存的三大頭顯，其他尚未正式推出消費版的產品有何共同點？無論是 Oculus Santa Cruz，還是英特爾 Project Alloy，以及谷歌 Daydream 與 Vive、聯想合作的頭顯一體機——它們都脫離了 PC，從這一角度看，阻擋在硬體製造商面前的只有喬布斯也憎恨的那根線。

搭配智能手機的移動 VR 天生就是不受線束縛的，但如同遊戲主機的「硬核玩家」看待手機遊戲一樣，移動 VR 的體驗對於部分 VR 受眾來說是不完整，甚至低級的。另一方面，市面上在售的以 ARM 架構處理器為核心的一體機與移動 VR 在本質上無異。PC VR 是對性能和體驗的高追求，而為 PC VR 掐線成為了不少人的訴求。

掐斷連接 PC 和 VR 頭顯多根線的要求是什麼？究其根本為兩點：數據和圖像的編解碼、處理能力，以及通信技術。這恰好對應了 DisplayLink XR 的兩方打造者：DisplayLink 和英特爾。

DisplayLink XR 的通信技術基於 WiGig，這是一個推動高速無線網路的工商組織，致力於推動在無需執照的 60GHz 頻帶上運行數千兆比特速度的無線設備數據傳輸技術。英特爾正是該組織的董事成員。

HTC Vive 無線方案 DisplayLink XR

那麼 DisplayLink 是誰？前身為 Newnham Research 的他們已經有十多年歷史，其最主要的研究是基於 USB 傳輸影像的軟硬體。兩位創始人都在互聯網歷史中佔有一席之地。Martin King 是幾乎每個人都用過的 T9 輸入法的發明人之一，James Quentin Stafford-Fraser 發明了 PC 用的網路攝像頭。在長久的時間內，DisplayLink 積累的大量圖像處理經驗是能完成 VR 無線化項目 DisplayLink XR 的重要組成。

在今年的一次採訪中，談到為什麼會從基於工作站和企業的 USB 圖像拓展業務轉移到 VR 無線化，CEO Graham O'Keeffe 說：「當你搖動滑鼠而顯示器上的游標不動的時候你會抓狂，這就是我們要解決的技術問題：如何將影像儘可能高質量地壓縮並低延遲地傳輸。而當我們驚嘆於 VR 的效果之餘又把目光聚集到了那根惱人的線身上。」他們知道在現有的研究和 VR 無線化之間肯定有某種聯繫。

事實也的確如此。

和 DisplayLink 一樣，國產的 TPCast 同樣使用了高頻段的 60GHz，在目前的階段內，已經出貨的 TPCast 和預計年底到明年完成的 DisplayLink XR 的實際體驗都得到了稱讚。而要做到大量數據的低延遲傳輸，使用高頻段的無線標準有直接利好。DisplayLink XR 所使用的 WiGig 不同於常用的 Wi-Fi，後者很容易受到干擾，比如當同一網路環境下聯網設備增多，信號就會變得很差。5GHz 的 802.11ac（另一家無線 VR 方案製造商 KwikVR 所使用的） 用類似「新開一條路」的方法改善了這一狀況，但 Wi-Fi 的設計傳輸速度仍然不適合高質量的 VR 數據傳輸，1.1 版本的 WiGig 最高可以 7 Gbit/s 的速度傳輸數據，這幾乎與 8 個頻段的 802.11ac 一樣快。

但高頻的物理短板在於傳輸距離。就像低頻聲波遠比高頻聲波在現實環境中傳播的距離要長，WiGig 的距離限制非常之大。當然，這對於本就限制在一個普通房間範圍內的 Vive 來說並無大礙。

無線網路頻段覆蓋範圍的簡圖

和 TPCast 不同的是，DisplayLink XR 不準備推出消費級產品，而是將參考設計授權給第三方的 OEM。另一家 VR 無線化推動者 Peraso 同樣也與 WiGig 聯盟進行了合作，打造類似的解決方案。TPCast 對技術持保密狀態的問題在於：VR 無線化的必然會讓未來的頭顯標配類似的方案，就像筆記本電腦無線化一點都不值得奇怪那樣，核心技術並無優勢的公司能否抵抗行業標準化推行的趨勢？如Valve 的 Gabe Newell 所言：「我預計 2017 年無線是 VR 的附加配件，2018 年將成為集成的功能。」

看上去 VR 無線化的推動已經有了技術和製造生產的支持，「剪掉辮子」指日可待，但我對於 DisplayLink XR 仍然有一個問題。英特爾的老對手 AMD 藉助機器學習爆發產生對 GPU 的瘋狂需求而從中獲利，今年早些時候又收購了無線 VR 晶元廠 Nitero（方案和上述公司都類似），對 VR 發起挑戰，英特爾真的要對「千年老二」放任不管嗎？

英特爾的現在和未來

這個問題的答案並非一句話。當英特爾用「我們有 x86 處理器」回應蘋果對 iPhone 的要求時，他們就錯過了移動互聯網的大潮。PC 時代並未完全結束，但英特爾的核心業務已經收到了嚴重衝擊。根據日本最大投資銀行野村的數據，在 4 月份到 6 月份的這個季度，三星晶元銷售額估計會達到 151 億美元，超過英特爾的 144 億美元的銷售額估計值。而只要內存晶元價格在下半年不急劇下滑，三星全年的銷售額也有望超越英特爾，一躍成為行業領跑者。三星 2017 年的晶元銷售額預計會達到 636 億美元，英特爾估計會為 605 億美元。分析師指出，由於消費者想要更強大的智能手機和其他連入互聯網的設備，內存晶元價格出現暴漲，這是三星勢頭增強的最大原因。除了內存，處理器方面移動市場被 ARM 及高通瓜分。

在英特爾仍然保持優勢的伺服器領域，它正逐漸成為附加價值最低的那一個。造成這種影響的仍然是技術演進引發的變遷。英特爾是最大的伺服器核心銷售商，但云服務方面亞馬遜、谷歌、阿里巴巴才是價值鏈頂端的集團。更為重要的是亞馬遜、谷歌和 Facebook 都有針對機器學習的專用晶元，即便專用晶元暫時無法推廣，英偉達甚至 AMD 也是機器學習的重要選擇。更何況 ARM 及高通早已對伺服器市場虎視眈眈。

英特爾帝國的建立基石是 PC 產業，英特爾也許能夠將晶元價格的售價調低以謀求變化，但最終他們的命運仍然掌握在市場手中，這是無法憑藉一己之力改變的。

於是英特爾開始著眼於未來，收購 Mobileye 和 Altera、發展 5G、推出 Project Alloy、參與 DisplayLink XR，將自己的籌碼廣泛播撒。

但時代是不斷跨越警示線的洪水，英特爾能撐到開花結果的那一天嗎？

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