為什麼1月1日是元旦？

1月1日是元旦。元是「第一」的意思，旦是「天亮」的意思。所以，元旦的意思就是一年的第一天。世界各國都會在這一天慶祝新年。那麼，你是否想過，每個國家所處的地理環境不同，氣候條件不同，為什麼都要選擇這一天作為一年的開始呢？為什麼不用下雪的第一天，或者花開的第一天作為一年的標記呢？這就要從我們今天通用的曆法說起。

曆法是計量比日更長的時間間隔的法則。通俗地講，就是計數日子的法則。

在非常遙遠的古代，人們順應太陽的東升西落和由此造成的晝夜交替，來安排自己的生活和生產，自然而然地過著「日出而作，日落而息」的生活。這就形成了「日」的概念。

可是光有「日」這一種單位是不夠的。假如你剛滿15歲，有人問你多大啦，你回答「我5478日了」，這會有多麻煩。可見曆法中必須有比日更長的時間單位，它們就是「月」和「年」。

最初的「月」是根據月亮的盈虧變化定出來的。「月有陰晴圓缺」，也就是指月相變化，差不多30天一個循環，是一種顯著的天文現象，天文學上稱之為「朔望月」。

從地球上看，太陽在黃道上運行時，每個月經過一個星座的區域。

更重要的是「年」，即四季交替的周期，天文學上稱之為「回歸年」。約1萬年以前，人類普遍進入新石器時代，從以採集和狩獵為主過渡到以農耕和畜牧為主。農民和牧民必須知道時令，也就是季節的變化，才能掌握農作物或牧草和牲畜生長繁殖的規律。因此需要反映四季更迭的周期——年，這個周期長約12個月。可是，要確定年的精確長度就不那麼容易了，因為天空中沒有一個明確的標誌顯示年的變化。起初，人們根據四季交替引起的自然現象來定季節，如草地由黃返青，顯示春天來到，白雪紛紛揚揚，表明冬季降臨。可是，氣候現象的發生有很大的不確定性，去年初雪與今年初雪的間隔，不會正好是1年。隨著對天象觀測的不斷深入，到了大約6000年前，古人逐漸認識到太陽在星空背景上1年運行1周，這正是四季變遷的真正原因。於是，他們確定了天空中太陽在恆星背景上運行的軌跡——黃道，並在黃道上定出了春分那天太陽到達的位置——春分點。古巴比倫人更把黃道經過的天空區域分為12個星座，這就是黃道十二宮的來歷。古人通過觀測一年裡不同時期的星空變化，測定回歸年的長度，從起初大約360天，精確到後來的365天。

曆法中有了「日」「月」「年」等單位之後，就有了一個問題：如何協調回歸年、朔望月和日之間的安排。回歸年通常是指從一年的春分到下一年春分的時間間隔，長度為365.2422日。朔望月是指月亮從一次朔到下一次朔，或從一次望到下一次望的時間間隔，平均長度為29.53059日。由於回歸年、朔望月和日三者之間沒有公約數，所以就有了對年、月、日的各種不同的配合方法，於是產生了各種不同的曆法。主要有陽曆、陰曆和調和兩者的陰陽曆。

陽曆又稱太陽曆，它以回歸年的長度為基本單位，著重考慮如何安排l年中有多少日，現行公曆是陽曆的典型代表。陰曆又稱太陰曆，它以朔望月的長度為基本單位，著重考慮如何安排l月中有多少日，並規定12個月為1「太陰年」。

解決了協調「日」「月」「年」等單位這一曆法的基本問題后，原始的物候歷便逐漸過渡到這種基於天文觀測而編製的天文歷。這也是人類歷史上產生了真正意義上的天文學的重要標誌。