野生大象是世界上睡眠最少的動物

3月8日消息，據外媒綜合報道，野生大象似乎總是不睡覺，誰能責備它們？它們有充分的理由保持清醒：非洲大象每天需要吃數百公斤食物（不斷進食），並對狡猾的獵食者保持警惕。研究人員利用活動監視器，對波札那北部丘比國家公園2個象群的領頭母象進行1個月的追蹤后，他們發現這兩頭母象每晚只睡2個小時。有5個晚上，它們甚至根本沒睡覺。如果在象群中，這種睡眠習慣是常態，那麼大象可能是哺乳動物中睡眠最少的動物。

從20世紀30年代開始，科學家們就開始對馬戲團中的大象進行觀察，至今他們研究大象睡眠習慣已經近80年時間。但是這些研究多是針對圈養大象的，在這樣的環境下，它們不必擔心鬼鬼祟祟的獅子突然發動襲擊，不用費心竭力地尋找水源。沒有這些困擾，圈養大象每晚睡眠時間約為5個半小時。然而，研究人員懷疑野生大象的睡眠時間可能很少。南非威特沃斯特蘭德大學解剖學家保羅·曼戈爾（Paul Manger）說：「我們認為，野生大象每晚的睡眠可能僅為2個半小時，這個時間比我們想象的更短，但也沒有短太多。」

很難找到正在打盹的大象。有時候，大象會躺下睡覺，這是明顯的睡眠跡象。但有時候，它們也可以站著入睡，就像站著休息那樣。所以研究人員得出假設結論：如果大象的象鼻保持至少5分鐘靜止不動，它們很可能就已經入眠。為了確認這個假設，曼戈爾及其團隊首次將活動監視器植入象鼻中。象鼻中部的皮膚非常厚，以至於植入物根本未被大象注意到，它們悄悄記錄下大象1個月的睡眠狀況。

研究人員發現，領導象群的一頭母象每天睡眠時間大約為2.3小時，另一頭為1.8小時。平均起來，它們每天睡眠時間為2小時。而且它們並非一次性睡足2個小時，而是將其分成5個短暫周期。大多數時候，大象的睡眠時間在凌晨1點到6點之間。有5天晚上，這些大象根本不睡覺，這並不出人意料。

但是一段特別的插曲讓人感到特別興奮。一頭領導象群的母象連續45個小時沒有入睡，另一頭最長清醒時間維持了48個小時。曼戈爾說：「這些日子真的非常有趣。」大象們不只是保持清醒，它們還會移動。移動距離為每小時3公里左右，通常移動會持續10個小時時間。在此期間，一頭母象行走了32公里，另一頭行走了24公里。

曼戈爾說，它們似乎在逃離某件事或某個東西，但威脅依然很神秘。它們可能在尋找水源，亦或是躲避獅子、偷獵者，也可能是躲避雄性大象的性騷擾。現在具體原因還不清楚，因為研究人員保持很遠的距離，以免影響大象睡眠模式。Ambolesi大象信託會的研究人員菲利斯·李（Phyllis Lee）表示，長時間不睡覺可能是例外事件，而非常見模式。他還強調稱，大象休息的時間很長，這可能是它們睡眠更少的原因之一。

即使大象真的感到累了，大腦也會強迫它們保持清醒和進食。曼戈爾解釋稱，大象的大腦中含有特別的腦細胞oreixinergic nuclei，似乎與睡眠和安全機制有關。舉例來說，如果你沒有足夠的食物，orexinergic neurons會強迫你保持清醒，直到吃飽為止，然後才能入睡。

曼戈爾已經研究動物睡眠狀態20多年，最初研究鴨嘴獸，因為其快速眼動（REM）睡眠更多，這種睡眠狀態意味著其正在做夢。此後，曼戈爾還研究了海豚、鯨魚、河馬、貓以及羚羊等動物的睡眠。他表示：「睡眠時如此怪異的行為狀態。對於動物來說，生活中最重要的事情就是進食、繁殖以及不被吃掉。但是當我們睡著的時候，這些東西就消失了！睡眠也取代了我們的生存本能。我們已經十分了解圈養大象的睡眠狀態，但對野外大象還不太了解。」

赫爾大學的伊莎貝拉·卡貝里尼（Isabella Capellini）說：「在自然條件下，野生動物的睡眠時間應該比實驗室中的同類更短，因為後者不必自己尋找食物，也不必擔心掠食者。」當然，與領頭的母象相比，其他雄性、幼年或低級母象的睡眠時間可能更多。

如果上述發現都是正確的，那麼大象如何應對如此少的睡眠？曼戈爾說：「關於恢復功能的假說已經開始出現，但你不能說這些睡眠機制適用於所有哺乳動物。」最有可能的說法就是，大象已經進化出特殊的適應能力，可以幫助它們應對不睡覺的狀態。

美國凡德比特大學的蘇珊娜·赫爾庫拉諾-霍茲爾（Suzana Herculano-Houzel）表示：「大象每天的進食時間長達17、18個小時，只有睡眠時間很少，這種生存機制才是可行的。我們知道睡眠是不可或缺的，但我們不知道不同的動物到底需要多少睡眠量。」曼戈爾也表示，只有對更大範圍的物種進行研究，特別是野生動物，我們才能真正理解了睡眠的性質和演化。曼戈爾計劃繼續深入研究。

儘管研究顯示大象睡眠時間比其他哺乳動物更少，但也存在很多局限性。研究對象只是2頭領頭的母象，而且第二頭母象當時正看護著一頭幼象，那可能導致它的睡眠比平時更少。此外，象鼻中的活動監視器發現許多令人信服的數據，但是由於研究目標是野生大象，研究人員沒有直接測量大象的睡眠，而是以測量象鼻活動來推斷它們的睡眠時間。

即使如此，這項研究也增加了新的睡眠之謎，無論龐大的哺乳動物睡眠時間是否少於其他哺乳動物。證據還不充分。其他大型哺乳動物，比如馴養的馬匹，每晚睡眠時間為3個小時，睡眠時間時哺乳動物中第二少的。但是體重超過40噸的灰鯨每晚至少要睡9個小時。

可是有一件事是肯定的：美國人的睡眠時間絕對不夠。睡眠剝奪已經影響到我們的健康和生產力，這讓美國每年付出4110億美元的代價。與大象相比，人類剝奪睡眠的借口很挫，畢竟我們不必擔心獅子的偷襲。