卡西尼號9月15日撞入土星后 太空探索還有5步要走

據Inverse報道，美國宇航局土星探測器「卡西尼」號正在耗盡燃料，這使得它可以改變航向，並確保其天線總是朝向地球。在環繞這個巨大的氣態行星旋轉13年後，「卡西尼」號即將退役。它已經進入「輝煌的終結(Grand Finale)」階段，生命只剩下最後兩周。

9月15日，在土星最大的衛星Titan旁邊進行最後的遙遠飛越之後，「卡西尼」號將會撞入這顆行星，並在燃燒的同時將大氣數據傳回地球。它將有助於增強我們對土星系統的理解，直到最後一秒。

當人生命進入終點時，他可能會為一些事情後悔，那麼「卡西尼」號會有類似的情形嗎？

不久前接受記者採訪時，「卡西尼」計劃的項目科學家琳達·斯皮爾克（Linda Spilker）、柯特·內布爾（Curt Niebur）以及項目經理厄爾·梅茲（Earl Maize）分享了他們關於這些問題的想法，當「卡西尼」號任務正在結束時，他們要去做什麼。

1.更早進入土星與土星環環縫隙

在冒險進入土星及其標誌性光環之間的空隙前，「卡西尼」號已經圍繞土星軌道飛行了近13年。只有在「輝煌的終結」階段，科學家們才了解到有關這個縫隙的真相。他們預測的這個區域會很混亂，但結果那裡卻空空如也。梅茲表示:「事實證明，土星與土星環之間的塵埃非常少，我們可以放鬆下來，不必擔心受到屏蔽。如果能夠預測到這種環境，我們本可以在這次任務的更早階段讓卡西尼號進入這個區域。現在我們知道，這是一個我們非常樂意花更多時間的地方。」

2.探索土星衛星Enceladus和Titan

2005年，在「卡西尼」號到達土星軌道的早期，它曾將Huygens號探測器送到土星最大的衛星Titan上。在那裡，Huygens號拍攝到Titan的視頻，向人類展示了一種由流動甲烷所形成的景觀，到處散落著固體水「岩石」。在2017年4月，「卡西尼」從Enceladus南極上空飛過，並在那裡發現了分子氫，它是微生物可能存在的證據。這些發現只是對這些衛星可能進行實驗的取樣調查，因此科學家們想要進行其他嘗試就不足為奇了。斯皮爾克說:「如果我能再來一次，希望能夠探索Enceladus和Titan，並在土星探測器上安裝更多現代儀器。」

3.用現代儀器探測土星

這就把我們帶到了「卡西尼」計劃的下一個項目——現代儀器。「卡西尼」號於1997年發射升空，當時採用了最先進的技術。但此後，科技行業發生了很大的變化。如果他們能夠執行另一次「卡西尼」號任務，相關科學家將會升級這些技術，並在不終止整個任務的情況下向土星發射探測器。

4.向天王星和海王星發送探測器

當我們向土星發射探測器的時候，為什麼不向天王星和海王星發送探測器呢?目前，只有「旅行者2」號曾經造訪過太陽系這兩顆最遙遠的行星，並進行過短暫的近距離飛行。在這兩個星球上停留更長時間只是任務的開始，斯皮爾克說:「我要給天王星和海王星發送類似卡西尼這樣的探測器。當然，關於土星系統還有很多東西有待發現，但它只是我們宇宙計劃的一小部分。我們不能忽視太陽系的其他部分。」

5.確定土星日長

儘管如此，仍然有些關於土星的信息是「卡西尼」號無法告訴我們的。由於土星磁極和旋轉軸之間的角度小於1度，科學家們還無法計算出行星的旋轉周期，這意味著我們實際上不知道土星的日長是多少。這似乎是基本常識，但在「卡西尼」號消失后，這仍是一個懸而未決的問題。在我們得到另一個機會之前，可能還需要一段時間才能找到答案。

然而最後，人不能懷著太多遺憾回顧生命歷程。當「卡西尼」號準備進入土星時，參與這個項目的科學家們對「卡西尼」號幫助發布4000多份學術論文感到滿意。梅茲稱：「這已經非常棒了！我們的任務執行得非常出色，我們也不可能再要求更多。這是一段非凡的旅程。」