X-37B在軌718天執行啥任務？太空武器or太空間諜？

當地時間5月7日，執行第4次任務的美國X-37B在完成718天的在軌飛行后，返回肯尼迪航天中心，這再次引發外界對它到底執行了哪些神秘任務的關注。美國媒體避重就輕地報道了該飛行器返回時造成的音爆，而對其神秘使命一筆帶過。

X-37B是波音公司製造的無人駕駛空天飛機，外形與太空梭類似，但體積約為太空梭的四分之一，部分電力源於太陽能。這種飛行器由火箭送入太空，返回時則像飛機那樣在跑道上滑行降落，可重複使用。

X-37B飛行器2010年首飛，迄今共執行4次在軌試驗任務。

• 第一次於2010年4月發射入軌，在近地空間飛行224天。

• 第二次於2011年3月發射入軌，執行了468天在軌試驗任務，於2012年6月返回地面。

• 第三次於2012年12月發射升空，近地空間飛行的時間長達674天，於2014年10月著陸。

• 第四次，也是這次任務於2015年5月發射升空，在軌飛行了718天，是X-37B迄今耗時最長的「秘密任務」。

世紀之交啟動絕密計劃

雖然2010年才開始首飛，但美國關於X-37B的計劃可追溯到上個世紀。美國很早就意識到，天空領域內的各種兵器已近物理極限，空天才是美軍獲得更大非對稱優勢的希望所在。

事實上，美國歷屆總統都十分重視太空。美國前總統肯尼迪曾預言：「誰控制了空間，誰就控制了地球，誰就掌握了戰爭主動權。」小布希總統對此推崇備至，吹響了爭奪「制天權」的號角。歐巴馬則一面呼籲世界各國「禁止太空武器」，一面發射X-37B空天飛機。

1991年，美軍提出《命運繫於空間》命題。1994年至1996年，美國空軍提出了一份關於未來軍事裝備的研究報告，建議把空天飛機作為今後20年至30年最重要的武器裝備之一。1999年7月，美國宇航局與波音公司簽署一份協議，由波音「鬼怪工廠」開發代號為X-37的空天飛機。

美國媒體透露稱，美國國防部與宇航局很早以前就制定了一項名為「獵鷹」的計劃，研製一種空天飛機以實現「快速全球打擊」的構想，這種空天飛機在兩小時內可攻擊地球上任意一個目標，而X-37B軍用航天飛船是「獵鷹」計劃的第一步。隨著X-37B項目的推進，這項計劃將發展為可以「在數分鐘或1小時之內」進行全球範圍地、快速地打擊，對抗高代價目標。

神秘任務引發猜測

美國空軍從不解釋X-37B項目的真正目的。這種態度引起各種猜測。有人認為它是秘密的太空武器，也有人認為它是太空間諜活動的平台。之所以說X-37B是美軍的絕密戰機，是因為有關它具備何種功能、有效載荷、具體任務等信息。

那麼這個無人駕駛飛行器在太空中做了什麼呢？這個問題已經困擾全球媒體很多年了。CNN的報道稱，美國官員在一份聲明中稱，X-37B是「為美國空軍驗證可靠、可重複使用的無人空間測試平台的實驗測試項目」。美空軍堅持稱，這架可重複使用的飛行器用於技術驗證。但許多人猜測，它可以進行間諜活動或測試秘密太空武器。

X-37B在軌期間進行了多次變軌，但主要運行在400公里左右的近地軌道。X-37B的平台較小，從目前來看應該主要執行一些技術驗證任務。X-37B飛行器在軌測試的新技術比太空梭的技術先進一代。這些技術包括先進的導航和控制方式、石英陶瓷熱防護系統、航空電子設備、高溫結構與密封、可重複使用的保形隔熱材料和輕型機電飛行控制系統。例如X-37B飛行器在機翼前緣採用了一種強化單體纖維增強抗氧化劑複合材料，具有顯著的抗氧化損傷的特性。X-37B還採用了全複合材料機體，在腹部採用了專門浸漬了最新型強化單體纖維隔熱材料的防熱瓦，可以承受1650攝氏度的高溫，為下表面提供大部分熱防護，比早期的太空梭所使用的防熱瓦更加耐用。

空天戰鬥機

對於X-37B的具體用途，此前有分析認為，它可能是未來空天戰鬥機的模型，可用於對地打擊，或者攻擊別國衛星。不過這名專家表示，目前的X-37B理論上可執行多種任務，但其平台較小，經濟性也較差，沒必要過度誇大它的威脅。

首先，它的尺寸決定了它很難攜帶大型偵察設備，這樣的偵察效果遠不及同噸位的偵察衛星。第二，它的運行軌道限制了它能執行的軍事任務的種類。迄今為止，包括X-37B在內的飛行器均運行在400公里左右的近地軌道，在這個軌道上實行對地偵察任務尚可，但無法執行通常在地球靜止軌道執行的預警任務，執行所謂的反衛星任務也只能是在相近的軌道內。第三，它的航天器本質決定了它無法在太空中任意機動變軌，更不能掉頭拐彎。它對某個目標重訪周期以天計，這就決定了單架X-37B實際上無法執行快速全球打擊任務。

至於抓衛星，那就需要這個平台至少要像之前的美國太空梭那麼大，其貨艙才能容下現在的衛星。而那麼大的太空梭，需要近地軌道運載能力上百噸的火箭支撐，而這還只能抓近地軌道的衛星。當然，這種無人航天器還能做得更大、飛得更高，但高軌道返回地球成本會更加高昂，經濟性無法和專用衛星及直接上升式反衛星武器相比。

美國科學家聯盟曾發表過一份分析報告，認為X-37B所具備的每一種任務能力都存在著相應的替代手段，成本可能更為低廉。X-37B飛行器的主要問題是找不到一項非它莫屬的使命，無需返回地球的其他一些系統利用更加低廉的成本，同樣可以把有效載荷送入軌道、在太空改變軌道、與衛星對接以及釋放多個衛星或其他有效載荷。

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