"朱諾"號木星探測器被棄:長留在錯誤軌道或欣賞到異樣風景

科技日報記者張夢然

美國《大眾科學》雜誌網站19日消息稱，美國國家航空航天局（NASA）當日宣布放棄人類里程碑式的木星探測器——「朱諾」號，因為它已經在錯誤的軌道上滯留了太久時間，團隊不會再去尋找讓其進入更理想軌道的方式。不過，錯誤「路線」卻有可能帶來「不一樣的風景」。

「朱諾」號木星探測器於2011年升空，攜帶了9種科學儀器以研究木星的結構、組成、引力和磁場等問題，2016年7月5日成功進入木星軌道，成為人類太空探索的里程碑。同年8月底，「朱諾」號抵達近木點，距木星最近時約4200公里，並以20.8萬公里的時速掠過木星雲層上空，比之前人類所有的木星探測任務都要更接近木星的雲層，捕獲了迄今為止我們看過的最好的木星圖像。

原本一切順利，直到「朱諾」號原定於2016年10月19日進行的主發動機點燃計劃被推遲。主發動機點燃是為了加速航天器，讓其在14天內完成繞木星飛行一周，而此前「朱諾」號環繞木星一周需要53.4天。加速飛行同時會展開大量科學任務以及大規模數據採集工作。但意外的是，航天器主發動機上的兩個閥門卻未能正確打開。

這次「卡殼」之後，「朱諾」號曾短暫恢復工作，團隊收拾信心，已做好11月初重啟的準備，但實際上它的發動機仍處於「崩潰」狀態，閥門還是沒有正確進行下一步操作，團隊成員們擔心這把探測器引入了一個更糟糕的軌道。現在的情況是，「朱諾」號將在剩餘的時間（即到2018年7月）一直留停在那裡。

作為「新疆界計劃」實施的第二個探測項目，NASA噴氣推進實驗室一直負責「朱諾」號整個任務的運行。他們現在試圖充分利用當前情況——因為滯留在這條「路線」的話，「沿途風景」可能不算壞。圖片來自網路