一個研究摘蘋果機器人的公司被Google看好，不過還不夠成熟

上周，正在研究採摘蘋果機器人的創業公司 Abundant Robotics 獲得了 1000 萬美元的 A 輪融資，領投者為 Alphabet 旗下風投基金 GV 和非盈利研究中心 SRI International 旗下的 SRI 風投。

雖然美國農業機械化程度相當高，不過在過去這一兩百年裡，摘蘋果這件事基本沒發生什麼變化，依然需要人手工一個個採摘，顯然這種方式的效率很低而且需要大量人手。

過去之所以沒有專門用以摘取蘋果或者其他水果的機器人的一個重要原因是，沒能解決怎樣把蘋果摘下來而不讓蘋果受損甚至是把它捏爛，品相不好意味著產品賣不出去的幾率增高了，農民自然不願意看到這種情況。

創立於 2016 年的 Abundant Robotics 對此的解決方法是利用真空，把蘋果從樹上吸過來，再讓它通過管口運到機子里。不同大小的管口可以對應不同大小的水果。Abundant Robotics 並沒有說明目前的技術進度，不過在他們 2015 年（正式成立公司前團隊已經在進行研發）的測試中，收穫的 180 個蘋果有 7 個有刮痕，26 個被意外切開。

實際上，Abundant Robotics 所要研究的不僅是如何讓蘋果不受損，還有之前的所有準備工作。在 Abundant Robotics 的設想中，農民將會遠程操縱蘋果機器人，讓它移動到需要採摘的蘋果樹旁邊，即便是晚上也要能查看蘋果樹目前的情況，確認之後才開始工作。

按照 SRI 風投總裁 Manish Kothari 的說法，直到計算機視覺以及圖像處理最近實現突破之後，用機器摘蘋果才成為了可能：「這是重要的工程挑戰。為了非常精確地探測到蘋果，你必須要實時看到毫米級圖像。這需要軟體，在硬體方面你需要有能迅速處理實時圖像的晶元。」

根據美國蘋果協會（US Apple Associtaion）的數據，美國是僅次於的全球第二大蘋果生產國。美國每年大約會生產價值 40 億美元的蘋果。

很容易想到的是，機器人會不會搶走農民的工作，然而現在美國正在面臨人手不足的問題。2014 年一份報告顯示勞動力短缺令美國農業難以與其它國家競爭，因此每年損失 14 億美元。而一直以來緩解了人手短缺問題的非法移民在川普就職后前途未卜，如果移民政策被嚴格執行，那麼大量非法移民將會被驅逐出境。

除了美國以外，全球人口增長也令糧食生產不足的問題越發嚴峻。世界銀行估計，為了保持現在人口增長速度，到了 2050 年糧食生產需要增加 50%。

不過，即便研發成功，也不是所有樹上的水果都適合直接讓 Abundant Robotics 採摘。

至今已經籌到 1200 萬美元的 Abundant Robotics 目前還不確定產品會在什麼時候正式投入市場，他們的 CTO Curt Salisbury 去年表示目標是在 2018 年開始，不過成本、準備出售還是出租等等細節依然還未敲定。

除了他們以外，以色列的 FFRobotics 公司也在研究用機器人摘蘋果，不過他們用的是三指抓手。

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