老子的神化形象——太上老君

道教對老子的神化稱呼，又稱「太上老君」、「太上道祖」、「太清道德天尊」、「混元上帝」、「降生天尊」、「太清大帝」等。

老君像

道教經典中對老子有各種神化說法，大致說老子以「道」為身，無形無名，生於天地之先，住於太清仙境，長存不滅，常分身化形降生人間，為歷代帝王之師，伏羲時為郁華子，神農時為大成子，祝融時為廣成子。

道教最高尊奉三清尊神，分別為元始天尊、靈寶天尊、道德天尊。老子就是其中的道德天尊，可見老子地位之高。

三清尊神的形象有一個歷史過程

漢順帝時(126—144年)，張道陵鶴鳴山(今四川大邑縣境內)創立五斗米道，尊「太上老君」為最高神。後來寇謙之改革天師道，亦以「太上老君」為最早最高尊神，但已經出現了「道德天尊」的名稱，以今所見，「三清」的名稱最早始見於南梁陶弘景所撰的《真靈位業圖》。該書排列神仙序位，分為七個層次，每一層設一個中位。上第一中位，上合虛皇道君，應號元始天尊。第二中位，上清高聖太上玉晨元皇大道君(為萬道之主)。第三中位，太極金閥帝君，姓李，(壬辰下教太平主)。第四中位，太清太上老君(為太清道主，下臨萬民)。上皇太上無上大道君。其中較為明顯地提出了上清太清的名稱，但「三清」之名位次序尚未確定，並且第三位為「金閥帝君」，太上老君卻居於第四中位。以後「三清」神名逐漸流變發展，至唐代才成為定說。《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君聖跡》云：「此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君(靈寶天尊)位，在三十四天之上也。太清境太極目，即太上老君〔道德天尊〕位，在三十三之上也。」於是「三清」遂成為道教的最高神。