天文學家或發現首個潛在系外衛星

哈勃太空望遠鏡今年10月將觀測一顆潛在的系外衛星。圖片來源：NASA/JSC

備受矚目的探尋系外行星衛星的項目遇到了一系列挫折，每次的「系外衛星」跡象均未經得起仔細推敲。為此，美國紐約市哥倫比亞大學天文學家David Kipping沒有打算公布該團隊觀測到的又一個潛在的系外衛星，他希望用哈勃太空望遠鏡確認之後再公布。

但當該團隊申請使用哈勃望遠鏡時間的消息在社交媒體上被大量轉載后，原計劃不得不變化。最終，研究人員公布稱「系外衛星候選者Kepler-1625 b I」被觀測到圍繞一顆距離地球4000光年的行星運轉，該成果7月27日發表於arXiv預印本文庫。

Kepler-1625 b是此前由美國宇航局（NASA）的開普勒望遠鏡觀察到的一顆行星。其主恆星亮度周期性變暗表明，有一個巨大的天體穿過了該恆星和地球之間；但這種明暗度是不平衡的，表明那裡可能不止有一個天體，而是兩個：一個木星大小的行星拖著一個海王星大小的衛星。如果這裡真的有「系外衛星」，那麼它將是一個等待已久的發現。但現在它仍然只是「如果」。

「這不是我們原本計劃公布的內容，因為現在它只是一個候選者。」Kipping說，他希望對這一消息持謹慎態度。「言語上稍有差錯就會錯誤地傳遞我們掌握的事實。」

但另一位天文學家注意到Kipping團隊對今年10月哈勃望遠鏡時間提出申請后，在推特網上分享了這個消息。Kipping是搜尋系外衛星的最著名天文學家之一。因此，如果他希望使用哈勃望遠鏡，那麼只有一個可能。

Kipping表示，他不會指責在網上公布這一消息的同行。但從7月25日起，他的手機開始忙碌起來：記者想要知道Kipping是否得出了傾注其整個職業生涯的這個大發現。

因此，為了先發制人，防止各種猜測，該團隊決定讓發現但尚未確定的事情透明化。「我們覺得唯一的選擇就是提前說明情況。」Kipping說。論文作者之一Alex Teachey寫了一篇特約博文解釋該團隊的決定。

「要說明的一點是：我們這樣做不是為了讓自己擺脫窘境。」Teachey說，「隨著時間的發展，宣布但隨後撤銷此前的結果會逐漸侵蝕公眾對科學的信任，我們主要是考慮不要再出現這樣的問題。」

而法國巴黎天文台系外衛星「獵人」Jean Schneider說，作者們將這個候選衛星公之於眾是正確的。他表示：「現在其他人也可以重新分析關於Kepler-1625 b的開普勒數據並提出自己的見解。」

印第安納州美國聖母大學天文學家David Bennett也認同這一觀點。「我認為在同行審議之前把一篇文章貼在arXiv上，並沒有什麼太有爭議的地方。」他說，「期刊不能找到最佳人選評審文章也是常事。」他補充說，「如果文章被上傳到arXiv，你可能會得到一位未被期刊選中評審該文章的真正專家更有用的評論。」

天文學家此前也曾觀測到潛在的系外衛星，但在積累了更多數據后卻往往發現它並不在那裡。過去，儀器故障等混雜因子會模仿系外衛星的跡象。「我看到過系外衛星就那樣『蒸發』了。」Kipping說。他認為該新發現具有振奮人心的前景，因為到目前為止，它經受住了所有此前被否定的衛星所經歷的考驗。

今年10月用哈勃望遠鏡再次觀測后，Kipping表示，其團隊將花費6個月進行數據分析，然後宣布觀測結果。除非，消息再次像這次一樣提前被泄露。 （馮維維編譯）