40萬年前人類頭骨被發現 或來自尼安德特人祖先

據國外《數字期刊》網站報道，研究人員從Aroeira洞穴遺址挖掘出一塊具有40多萬年的一半頭骨，這是在葡萄牙迄今發現的最古老人類頭骨化石。但是這塊頭骨也有著許多秘密，研究人員並不清楚它來自於男性還是女性，這個人如何死亡，甚至不清楚它屬於什麼種類的早期人類。

研究的合著者，紐約州立大學賓漢姆頓分校的一位人類學家Rolf Quam聲稱：「關於這塊化石所代表的人類物種有著許多問題。我趨向於認為它是來自尼安德塔人的祖先。雖然它的部分特徵或許與末期尼安德塔人相似，但它並非來自於尼安德塔人。」

研究人員稱，這塊頭骨耳朵附近的乳突發生了微小的變化，但是它變化的目的尚不清楚。研究人員可以確定的是，根據它的構造可以斷定它來自於一位成年人。它的幾顆牙齒也出現了磨損，這似乎意味著它來自於未成年人而非兒童。

研究人員根據周圍石筍和沉積物的精準年代測定，確定它具有40萬年歷史。研究人員同樣不確定這一物種的其它頭骨化石是否在歐洲其它地區被發現。在現代年代測定技術問世數年前，研究人員也發現了一些化石，但卻因條件不足無法準確測定周圍岩石和沉積物的歷史年代。Quam稱，研究人員有時候猜測這些頭骨化石的歷史在20萬年到40多萬年之間。

這塊頭骨與西班牙北部和法國南部出土的頭骨有著部分相似的特徵，而這兩處的頭骨歷史分別為43萬年左右和45萬年左右。Quam稱：「在許多科學文獻上都對於這些化石所屬的物種產生了諸多爭議。」

這塊頭骨化石被發現的位置意味著它已經成為在歐洲地區最靠西的區域發現的更新世中期人類化石。雖然對於這塊頭骨化石仍然有著諸多疑惑，但是研究人員發現它完全是一種幸運，事實上他們幾乎錯過了它。

這塊頭骨是在2014年的一個挖掘項目的最後一天被發現的，它在堅硬如水泥的沉積物中呈現出一個頭骨的外形。工作人員耗費了一個周時間把它和沉積物一起挖掘出來，它甚至被一個破拆錘意外打碎。之後研究人員耗費了兩年半時間才把它從沉積物中提取出來。