卡西尼飛船將結束使命：或9月15日墜入土星焚毀

在今年4月26日，卡西尼飛船將首次穿過一個此前從未被探索過的新的土星光環的環縫區域，之後它還將這樣反覆進出環縫22次，在最後一次俯衝探查行動之後，卡西尼飛船在未來某一個時刻將一頭沖入土星大氣層並將自己焚毀，從而結束自己輝煌的考察旅程。

卡西尼探測項目將在今年9月15日迎來正式終結，因此如果不出意外的話，這一天將會是卡西尼號飛船一頭扎入土星大氣層並結束自己使命的日子。但是按照計劃，即便在卡西尼號飛船沖向自己最終「葬身之地」的過程中，它搭載的儀器還將繼續開展科學探測工作並將繼續傳回數據，直到飛船信號最終消失。

在離開地球20多年之後，美國宇航局的卡西尼探測器即將迎來它漫長生命中的「最後篇章」——利用最後的時間讓科學研究成果最大化

然而，在卡西尼飛船最終結束自己的使命之前，科學家們已經為它規劃了大量的研究工作，甚至用有些人的話說「看上去幾乎就像是執行一項全新的考察任務」——卡西尼飛船將首次俯衝下去，對土星和它的光環之間寬度超過2400公里的巨大縫隙進行首次考察。

托馬斯·祖爾卜岑（Thomas Zurbuchen）是美國宇航局華盛頓總部科學任務董事會的執行副主管，他表示：「在此之前還從未有任何飛船曾經抵達這一區域，而我們此次將有22次機會對這裡進行考察。」他說：「我們從卡西尼探測器在其生命的最後時光進行的偉大探測行動中，將能夠更加了解巨行星，以及普遍的行星系統是如何誕生和演化的。這可真是的將科學考察進行到底！」

其實，早在2010年的時候，科學家們便已經決定要以這樣的方式結束卡西尼探測器的探測使命了。在接下來5個月的終結軌道調整期間，卡西尼飛船將逐漸抵達距離土星前所未有的近距離位置上。利用這一特殊時期的特殊優勢，卡西尼飛船將對這一未知區域開展全力探查，從而幫助科學家們加深對於土星光環本質和行星體內部結構的認識。

琳達·斯皮爾克（Linda Spilker）是美國宇航局噴氣推進實驗室（JPL）的卡西尼飛船項目科學家，他說：「計劃中的卡西尼終極探測計劃是項目科學家們所理想的任務終結方式。」她說：「在生命的終點，卡西尼飛船將開展幾項最為非凡的觀測工作。」

在卡西尼飛船最終結束自己的使命之前，科學家們已經為它規劃了大量的研究工作，卡西尼飛船將首次俯衝下去，對土星和它的光環之間寬度超過2400公里的巨大縫隙進行首次考察

根據美國宇航局的說法，研究人員甚至計劃首次採集土星大氣成分樣品以及土星光環中的顆粒物進行分析。當然還有一項非常重要的成就，那就是卡西尼飛船將會拍攝到土星雲層和光環迄今距離最近，清晰度也最高的圖像。

現在，科學家們正在對卡西尼飛船的最終計劃安排涉及的各項指令做最後檢查，並計劃在4月11日上傳最新的飛行指令。

同樣來自美國宇航局噴氣推進實驗室的卡西尼項目科學家厄爾·美因茨（Earl Maize）表示：「根據我們的最佳模型，我們推測這個位於土星與其光環之間的巨大空檔區域內應該並不存在大到足以對飛船造成損害的顆粒物。」

他說：「但是為謹慎起見，在第一次穿越這片未知區域時我們仍然會將探測器的大型天線作為『防護盾』使用，我們需要確認將科學儀器暴露在這片區域是否是安全的，從而為未來更多的飛越行動提供參考。當然那裡還存在著太多不確定性，但這一點也正是我們決定要在任務結束前夕前往那裡開展考察的原因之一。」

4月22日這一天，卡西尼飛船將會開始調整軌道，進入為執行其終極計劃而設計的新軌道，並最後一次近距離飛過土星最大的衛星土衛六。

土衛六「泰坦」所施加的引力作用將造成卡西尼飛船的軌道發生輕微偏離，從而導致其軌道半徑逐漸收縮，直到最終飛船從土星和其光環之間的空檔中間穿過。

而當9月15日，卡西尼飛船一頭扎進土星的大氣層的最後時刻，卡西尼飛船仍將保持將高增益天線對準地球的姿態，從而能夠儘可能久的向地球發回其生命最後時刻的重要探測數據。

斯皮爾克表示：「卡西尼的告別之旅遠不僅僅是一頭扎進去那麼簡單。這是一艘久經風霜的飛船壯麗的生命終章，這是令人神往的科學之旅，這是為這次偉大的征途畫上句點的完美方式。」（晨風）