人類與動物的區別是什麼？

我們的確與其它動物有所不同，但確定其中的差異卻非常困難，澳大利亞昆士蘭大學的心理學家托馬斯·蘇登多夫（Thomas Suddendorf）著的《空缺》（The Gap）一書是第一部試圖解答這一問題的最詳盡書籍。人類作為自我為中心的物種，傲慢的思考自身物種的特殊性，同時還「不遺餘力」的破壞環境和那些低於我們的物種。作者托馬斯·蘇登多夫注意到這種困境並利用自身跨學科的專長試圖提出這一問題。

作為心理學教授，蘇登多夫是兒童和非人類靈長類動物認知發展方面的專家，他在《空缺》一書中梳理了來自各種各樣領域的證據，從動物行為、人類學到心理學，來理解和解釋這些似乎將人類和動物區別開來的缺口。

該書開篇提出一個非常有趣的前提，蘇登多夫表示，缺口的確存在，主要是通過我們自身行為表現出來：「我們為何與其他動物如此不同的問題的答案在於，所有與我們密切相關的物種都已經滅絕。我們是最後存在的人類。」換句話說，我們殺死了所有我們最近的近親。

隨著這一概念植入了讀者的腦海，蘇登多夫為我們展示了所有已知的殘餘的人類近親以及非人類的靈長類動物。例如他在烏干達遇到的大猩猩：「銀背大猩猩側躺著看著自己的指甲。它隨意的抓了下自己的屁股，然後略微抬起。」這一場景提醒了我們雖然我們與其他靈長類動物存在差異，但我們本質上同屬一個大家庭。

證據的缺失並非意味著證據不存在，蘇登多夫視圖確定他認為的人類和其它動物之間的至關重要的差別。他寫道：「人類和動物心智之間似乎存在一個巨大的缺口。」但問題是為什麼呢？大腦的大小？事實並非如此。大象和鯨魚比我們的大腦還要大。大腦與身體大小的相對比例？鼩鼱和老鼠都比人類更具優勢。

很明顯這些粗糙的測量無濟於事。「究竟人類大腦哪部分導致我們變得如此特殊目前仍不清楚，」 蘇登多夫承認道。拿人類的某個特徵為例，它是否獨特？可能吧，但這仍是個程度問題。

再考慮下工具的使用，很明顯這是人類的偉大成就之一，但其它動物也非常擅長使用工具。黑猩猩會利用樹葉作為廁紙，或者作為雨傘。新蘇格蘭烏鴉擅長利用樹葉或者棍子加工工具以夠及食物，有時候會利用較短的棍子夠及長棍子，再利用長棍子獲取食物。

那麼，頗具爭議的鏡子自我認識測試(mirror self-recognition test)呢？黑猩猩、猩猩和大猩猩都能夠識別鏡子里的自己，因此輕鬆的通過了該測試。猴子，例如狒狒、卷尾猴和獼猴則沒有通過測試。據海豚、大象甚至喜鵲也通過了該測試。

所謂的豐富的解譯認為那些通過該測試的生物具有自我意識，而少數匱乏的版本則認為該測試提供的信息非常有限：「任何能夠避免撞倒事物或者在鬥爭中咬傷自己的動物」都具備區別自我和非自我的能力。

不管對該測試的解釋如何，蘇登多夫認為人類和某些動物通過了該測試，而某些其它動物沒有通過這一事實的確提供了某些信息。「鏡子自我識別的潛在能力進化於1800至1400萬年前的原始人類的共同祖先……」有趣的是，即使是這樣我們仍無法解釋區分人類和其它動物之間的缺口，因此蘇登多夫繼續研究了他認為的關鍵差異。最明顯的是語言。儘管會說話的鸚鵡亞歷克斯，或者大猩猩科科和倭黑猩猩肯茲——兩者都被訓練的會做出和理解符號——很明顯人類語言仍是動物界無法夠及的領域。

蘇登多夫不禁發問：「因為我們無法完全解譯鳥類、猴子或者鯨魚說的話，所以我們有偏見？」但他同時也回答了這一問題：大多數動物的發聲似乎都受限於情緒的控制，而非認知的控制。人類對話涉及推理別人所知、所渴望和所相信的；動物的交流則並非如此。「人類的語言所代表的意義並不僅限於此時此地，」人類語言與動物交流不同，它能夠調整適應以理解其它人類所想的。

在接下來的文章里，蘇登多夫詳盡的講訴了當涉及設想情景時人類大腦無與倫比的能力。人類能夠回溯過去或者思考未來，通過將一個場景嵌入另一個場景而模擬新的場景。同時蘇登多夫強調了人類在分享心智內容和成功實現這一點方面的獨特性，這使得第二強大的繼承形式的進化能夠延續下去：也即文化知識的傳承。

空缺的進化

在論證人類無與倫比的心智時，他還考慮了心智理論——估量其他人腦子裡所思所想的能力——以及智力、文化和道德理論。然而，與語言以及精神時空穿梭能力相同，這些課題需要大量的研究，而非一篇一章能夠講述清楚。

考慮到深度vs廣度的問題，要求增加該書的篇幅並不實際。但本書最具代表性的一個方面便是神經解剖學，且近期獲得的啟示的細節或可以幫助解釋這個空缺。例如，目前有關Von Economo神經元(VENs)的文獻日益增多。這些神經元位於大腦額島皮層(fronto-insular)和前扣帶回皮層(anterior cingulate)，這些區域與自我意識有關。有趣的是，相同的神經元也被發現存在於類人猿、鯨魚和大象的大腦里。這導致科學家提出這些結構可能在確定社會關係方面起著一定的作用。

此外，該書單獨的一章講述了600萬年前原始人類滅絕，例如巨頜Paranthropus boisei，後者大約存活了100多萬年。雖然蘇登多夫承認他既不是遺傳學家也不是古人類學家，但他熟練的解釋了人類獨特的特徵是何時以及為何進化的。他提出了非常合理且可行的建議。例如，考慮到阿舍利時期石器工具的出現，尤其是雙邊手斧。他說道：「這些工具被攜帶至遠距離且反覆使用，這暗示著它們未來可用性的遠見性。」可能這與創建情景的心智的萌芽有關，蘇登多夫寫道，即使他警惕稱這種可能性不能被誤認為是證據。總而言之，這部發人深省的書籍為「了解自我」賦予了新的涵義——更清晰的暗示了人類應該努力思考作為人類更大的重要性。