Nature：華人學者證實幹細胞療法可延長壽命

長生不老是人類永恆的夢想。人類幾千年來一直在尋找青春之泉，今天發表在頂尖學術刊物《自然》上的一項研究則讓我們離永葆青春更近一步——來自著名的愛因斯坦醫學院的蔡東升教授與其團隊發現，健康長壽的秘訣，就在我們的身體里！

▲本項研究的負責人蔡東升教授（圖片來源：愛因斯坦醫學院）

這項研究的關鍵是下丘腦。在人體中，這塊腦區負責調控激素分泌，能影響人體生長發育，以及代謝繁殖。2013 年，蔡教授的團隊發現了下丘腦令人震驚的新功能——影響壽命。這個腦區里，NF-κB 蛋白越活躍，小鼠的衰老跡象就越明顯。當他們增強 NF-κB 蛋白的活性，小鼠就死得越早。這個有趣的發現同樣發表在《自然》雜誌上。

在蔡教授看來，這個結果很容易理解。下丘腦參與了許多生理反應，因此下丘腦里的異常信號會影響壽命。研究的關鍵在於如何利用這些知識，開發出使人延年益壽的方法。

▲下丘腦里的神經幹細胞會隨著時間流逝（從上到下）慢慢消失（圖片來源：《自然》）

要做到這點，首先要知道下丘腦隨著年齡增長，會出現怎樣的變化。研究人員發現，當小鼠 10 個月大的時候，下丘腦內的神經幹細胞數量會出現下降。幾個月內，小鼠開始露出老態。

這些幹細胞數量減少，直接影響了衰老嗎？為了回答這個問題，研究人員使用病毒，特異性地殺死了這些幹細胞。後續結果表明，小鼠果然衰老得更快：他們的記憶力下降明顯，肌肉出現了退化，耐力與協調力也差得不行。「干擾這些幹細胞，極大加速了衰老速度，」蔡教授說：「這些神經幹細胞被摧毀的小鼠，死得要比對照組更早。」

▲神經幹細胞被殺死後（紅色），小鼠在多個方面展露出了衰老跡象（圖片來源：《自然》）

既然幹細胞減少可能會影響小鼠的壽命，那麼增加下丘腦里的神經幹細胞，會不會延長小鼠的壽命呢？蔡教授的團隊在小鼠的下丘腦內注射了兩種不同的神經幹細胞：第一種未經改造，注射后很容易就會死亡，相當於沒注射；第二種經過了改造，注射后能存活很久。研究發現，后一種幹細胞可以延長小鼠壽命達 10%。

▲在下丘腦內植入特殊的神經幹細胞后（紅色），小鼠的壽命得到了延長（圖片來源：《自然》）

但這並不實用——很少有人會接受往腦子裡注射幹細胞這種激進的長壽方法。那麼，有沒有方法開發出更簡便的長壽手段呢？這就需要對神經幹細胞做進一步的研究，了解它們為啥會延長壽命。

蔡教授與他的團隊發現，這些幹細胞會通過外泌體釋放出 miRNA 分子。這些 miRNA 不參與蛋白的合成，但會影響關鍵基因表達。當研究人員分離出這些外泌體，並注射到小鼠體內后，神奇的現象發生了：原本應該展現出衰老跡象的小鼠，變得和普通小鼠一樣健康。它們的神經幹細胞數量沒有明顯減少，運動能力和認知能力也得到了保持！

▲外泌體的注射（綠色）使小鼠的多項運動能力和認知能力得到了提升（圖片來源：《自然》）

「我們的研究表明下丘腦里的神經幹細胞會自然減少，這會加速衰老的進程，」蔡教授評論說：「但我們發現，這個過程是可逆的。通過植入神經幹細胞，或是引入它們產生的分子，我們可以延緩衰老的步伐，甚至是逆轉衰老。」

目前，研究人員正在嘗試尋找外泌體內的數千種 miRNA 里，哪些對延緩衰老起到了決定性的作用。隨後，他們將嘗試把這款創新抗衰老手段應用到人體。

「這是一項非常有趣的研究，它可能帶來多種抗衰老的療法，」MIT 的抗衰老研究大牛 Leonard Guarente 教授說道：「最讓我著迷的是它能延緩衰老的進程。活得久並不重要，重要的是你活得又長壽又健康。」