破解600年前天文謎題，科學家找到1437年奇異天象出現的原因

公元 1437 年 3 月 11 日，現今首爾地區的夜空中出現了一顆新的星星。根據當時觀星者的記載，這顆星星在變暗直至消失前，連續出現了 14 個夜晚 。而在近 600 年後的今天，天文學家們認為這顆百年前的星星的真身是一種名為「新星」（Nova）的宇宙爆炸事件。

在雙星系統中，當白矮星開始侵蝕系統中的另一顆恆星時，新星事件就發生。白矮星會在數千年間將系統中另一顆恆星的氫逐漸據為己有，並以此鑄成一層薄膜。之後，白矮星會在一瞬間釋放所有的能量，產生比太陽還亮 30 萬倍，能持續數周的光。

在過去的近 30 年中，Michal Shara 與其同事一直在尋找造成 1437 年新星事件的恆星，這個百年謎題或許終於有了答案，而答案就在8月30日在線發布在《Nature》上的文章中。

「我們的工作就像大海撈針」

在小組主要成員中，Shara 是美國自然歷史博物館的天體物理學部館長；Richard Stephenson 是杜倫大學古代天文紀錄史學家；利物浦約翰摩爾斯大學的天體物理學家 Mike Bode 負責調查那些可能存在該雙星系統的星域。而他們的工作中的絕大部分，都屬於那種「跌倒了爬起來，站起來了再跌倒，然後再來」的性質。

但就在去年，Shara 在辦公室里偶然翻到了自己數十年間不曾細看過的一個文件，並因此決定擴大星域的搜索範圍，通過梳理恆星的資料庫來尋找任何可能的目標。Shara 在一個分類下找到了 2016 年在首爾地區拍到的一個雙星系統照片，看完后他馬上意識到，系統周圍漂浮著的的可能不是星雲，而是該系統之前新星爆炸所留下的殘骸。「當時，我既非常欣喜，但又有一種被人敲腦門，那種恍然大悟的感覺，因為如果之前就有仔細閱讀這份資料的話，我在那會就能找到答案 。」

Shara 的搜尋工作或許還能驗證他於 1986 年提出的關於新星爆炸的理論：在新星爆炸后，白矮星會再次開始侵蝕它的「同伴」，重複之前的過程。在白矮星收集物質過程中，會發生被稱為矮新星的較小爆炸。而當白矮星收集到足夠多的物質后，它便會引發一次正常規模的新星爆炸。

Shara 認為，這就像一些天文學家所宣稱的那樣，矮新星與新星或許是處在不同階段下的同一系統，而不是兩個完全不同的事物。果然，Shara 的搜尋工作表明，造成 1437 年新星爆炸事件的系統，在上世紀 30 年代至 40 年代的照片中顯現出矮新星爆炸的特徵，這支持了矮新星和新星事件或許發生在同一系統的假說。

Shara 表示，搜尋工作能有成果，都是因為現在有一個便捷的網上數據目錄系統。這些目錄在上世紀 80 年代時還不存在，但現在它們簡直好比天文數據的谷歌搜索。「如果這種資料庫在早些時候就存在的話，我們的工作就會容易得多。正是因為有了在幾分鐘內就能查看數百萬份資料的能力，我們才解開了這一源於 15 世紀的謎題。」

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