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物聯網路徑,美國運營商怎麼走?

說起物聯網,NB-IoT可謂是大熱,然而,物聯網領域標準眾多,這並不是運營商的唯一選擇。近日,美國幾家運營商紛紛在LTE Cat-M1(下稱LTE-M)領域發力,值得關注。

美國電信運營商AT&T近日宣布,將在美國全境推出LTE-M網路,繼而拓展到墨西哥。據介紹,企業客戶若要使用該服務需要為每部聯網終端支付1.5美元/月,另外支付相關模塊的費用。年度計劃、多年期計劃以及更多設備數量還將獲得更大的折扣。AT&T表示,以低至7.5美元/個的價格從供應商處獲得LTE-M模塊,其中包含一張SIM卡,據悉這是AT&T在2016年與其供應商合作推出的LTE Cat 1模塊價格的一半。此外,其目前採用M14A2A模塊的物聯網入門工具包將通過即將推出的軟體更新升級至LTE-M。不過AT&T的整體計劃尚未完成。該公司還計劃2017年年底前在墨西哥部署一張LTE-M網路,覆蓋超過4億人口。

迄今美國四家全國性運營商中僅有T-Mobile沒有明確公布LTE-M計劃。另外三家運營商預計都會先期採用LTE-M,之後部署NB-IoT。Verizon今年3月宣布推出LTE-M網路,每部設備每月最低2美元,同時提供批量激活和批量購買的定製化選擇。而且Verizon旨在將LTE-M打造成一張全球網路。Sprint計劃7月底前在全美完成LTE Cat 1技術部署,2018年年中開始部署LTE-M,隨後再推出LTE Cat NB1。T-Mobile美國公司則專註於發展NB-IoT技術,並計劃在2018年推出網路。

美國幾家運營商紛紛選擇LTE-M有其深意。正如AT&T此番表示,LTE-M部署標誌著該公司向5G和大規模物聯網又邁近了一步。AT&T和Verizon都將LTE-M稱作遊戲改變者。LTE-M與傳統物聯網連接技術相比,其優勢包括更長的電池壽命(長達十年)以及在地下和建築內部更好的覆蓋等。LTE-M還提供更小的模塊尺寸,其大小僅為目前模塊大小的1/6。而在成本方面,這項技術的優勢也相當明顯,在現網上應用,部署簡單。相比之下,低功耗廣域網(LPWAN)則幾乎要重建新網,而且在某些場景下,網路覆蓋表現不佳。AT&T還特別指出,LTE-M網路基於3GPP標準化技術,使用授權頻譜,確保了電信級安全,這是非蜂窩物聯網解決方案無法比擬的。

目前看來,LTE-M應用廣泛,支持包括智能城市服務、智能計量、資產跟蹤、供應鏈管理、安全和報警監控以及個人可穿戴設備在內的大規模物聯網部署。

但LTE-M同樣面臨質疑。有專業人士稱,LTE-M應用場景受限,主要適用於使用感測器和標籤的場景,如供應鏈追蹤和定位、智慧城市和可穿戴設備等。此外,LTE-M設備傳輸數據量小,對於一些需要傳輸大數據量的場景,LTE-M則顯得有些力不從心,如機器人和自動駕駛等相關產業。另外,LTE-M起步較晚,在此之前,物聯網網路和相關應用早已存在於市場,並吸引了大量忠實的用戶。有調查顯示,服務商目前更樂於使用熟悉的技術。Business Insider去年進行的調查顯示,80%的物聯網服務提供商使用WiFi聯網,60%的使用蜂窩網路,59%使用藍牙(見表)。

目前看來,LTE-M在北美正獲得越來越多運營商的支持,但在其他地區的支持力度較弱。未來是否會在其他地區再有大規模突破仍有待時間的驗證。



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