在古代社會中,許多事物都有高低尊卑之分,前後左右,東南西北,竟也有尊卑之分,
古代視南方為至尊,而北方則象徵著失敗、臣服。帝王的座位都是座北朝南,宮殿和廟宇都朝向正南。當上皇帝叫做「南面稱尊」,打了敗仗叫「敗北」,臣服他人叫「北面稱臣」。正南這個方向如此尊貴,所以古時老百姓蓋房子也不敢取正南方向,都要偏東或偏西一點,以免犯忌諱而獲罪。
北京四合院都是平房。四合院里最重要的房間就是北面那間房子。北面的房就是正房,也稱上房或主房。因為祖先牌位及堂屋設在正房的中心,所以正房在房屋中所在的位置最高,正房的開間、進深和高度等方面都大於其他房間。
除了南尊北卑之外,在東、西方向上,古人還以東為首,以西為次。皇后和妃子們的住處分為東宮、西宮,而以東宮為正,西宮為次為從;供奉祖先牌位的太廟,要建在皇宮的東側。君主受臣子朝見時,南面而坐,左邊是東右邊西,臣子北面站立,左邊是西右邊是東,朝臣依官位由尊至卑一字排開,官位高的在東邊,官位低的在西邊。現在的「房東」也由此而來。
前後左右也有高低尊卑的區別。古代皇帝是至尊,他面南背北而座,其左面是東方。因而就在崇尚東方的一起,「左」也隨著尊貴起來。三國時期的東吳佔有江東,也叫做江左。
古人視「左」為上,視「右」為下,這種「左尊右卑」的思想觀念影響下,人們在坐次上也嚴守左右尊卑的禮法。如在朝廷上,皇上與娘娘同朝,君王在左,娘娘右右。就連古代宮殿、廟宇、府第等等建築門前的石獅子,也是雄獅在左,雌獅在右。我們常說的「左祖古廟」、「文左武右」、「男左女右」都是尊左的反映。
在生活上,逢年過節家家要貼春聯,左為上聯, 右為下聯,對聯也遵守此項規矩。