新研究表明：是大腦使人保持溫暖，而不是白細胞

美國西奈山伊坎醫學院的一項新研究提供了一個重要的觀點，關於身體如何調節熱量產生，這個過程被稱為生熱作用（thermogenesis），生熱作用目前是一個熱門研究領域，科學家希望將它用於治療糖尿病和肥胖。

過去人們一直認為巨噬細胞（白細胞的一種）在生熱作用中起主要作用。但是這項新研究表明，生熱作用的主要驅動力是交感神經系統，該系統主要由大腦控制。研究結果在線發表在《Nature Medicine》上（點擊左下角閱讀原文）。

這項研究由Christoph Buettner博士領導，他是伊坎醫學院的醫學教授（研究內分泌學、糖尿病和骨疾病）。該研究關注於兒茶酚胺（Catecholamines），一種含有兒茶酚和胺基的神經類物質。兒茶酚和胺基通過L-酪氨酸在交感神經、腎上腺髓質和嗜鉻細胞位置的酶化步驟結合。通常，兒茶酚胺是指去甲腎上腺素（NA）、腎上腺素(Adr)和多巴胺（DA）。這三種兒茶酚胺都是由酪氨酸為前體轉化得到的。其作用是激活褐色脂肪組織。褐色脂肪組織的功能類似一個「產熱器」，它主要通過細胞內脂肪酸的非耦聯氧化磷酸化分解產熱，當機體進食或遇寒冷刺激時大量產熱。兒茶酚胺還能將白色脂肪組織轉化為類似褐色脂肪的組織。研究人員還測試了巨噬細胞是否也是兒茶酚胺的來源。

Buettner博士說：「生熱作用是一個代謝過程，很多藥物都將該過程作為靶標，能夠使身體燃燒能量，因此來減少肥胖和改善糖尿病癥狀。其實巨噬細胞在這個過程中不是那麼重要，因為它們不能生成兒茶酚胺，但是大腦會通過交感神經系統生成兒茶酚胺。所以，研究大腦和交感神經系統在理解代謝過程方面的作用是非常重要的。」

熱量生成對於恆溫動物的生存是非常重要的，其中就有人類，因為這樣才能防止體溫過低導致的死亡。Buettner博士說：「進化壓力塑造了人類以及其他恆溫動物的生物學特徵，這或許能部分解釋為什麼人類在我們生活的環境中容易患上糖尿病。」

Buettner認為，雖然我們在以免疫系統為靶標治療糖尿病和胰島素抗性方面進行了很多努力，然而現在並沒有對代謝疾病患者有效的抗炎藥物。Buettner說：「我們的研究表明，也許治療糖尿病和肥胖的關鍵是恢復大腦對交感神經系統和代謝的控制以及植物性神經系統。」

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