據美國航空航天局（NASA）預測，2017年8月21日，從美國東海岸到西海岸的全景範圍內將出現日全食天文奇觀，這是美國1776年建國以來，第一個僅在美國境內掠過的日全食，而且沒有掠過其他國家；同時這也將是99年來掠過美國全境的日全食現象；亦是自1970年以來，美國覆蓋範圍最廣、最容易觀測日全食的機會。
屆時，一條寬度約67英里的「日全食帶」將由西至東橫跨俄勒岡州至南卡羅萊納州等12個州。在這一個日全食帶內的任何地點，日全食都會持續2至3分鐘。據估計，大約有1,200萬人口住在日全食帶，而距離日全食帶約1天車程的人口則約為2億。
然而2-3分鐘的時間對於科學家來說可能是難以滿足的。NASA的科學家並不想錯過這次好機會。他們想出了奇招，將乘坐兩架改造后的WB-57F噴氣式高空觀察飛機，追尋月亮的影子，用超過7分鐘的時間觀察日全食。
這兩架飛機由上世紀50年代的轟炸機改裝，機頭上載有望遠鏡。
研究人員將採集太陽外層大氣——月華——的高速圖像，每秒捕捉30張照片，以研究月華與太陽之間的波動，他們還將首次對水星拍攝熱圖像，以揭示水星表面的溫度差異。
水星的自轉比地球要慢很多，一個水星日約等於地球上的59天。所以其日照面和背陰面的溫差極大。
飛機將從休斯頓的林頓·約翰遜太空中心起飛，他們將飛越密蘇里、伊利諾伊和田納西州。每架飛機負責追蹤並觀察3.5分鐘的日全食，飛行高度將達到15200米以上。在平流層中，地球大氣層的影響將變得很低。天空相比地面觀測來說要黯淡20-30倍，但獲得的圖像質量將大幅提高。
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2021/12/25
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