神奇的病毒：既是死的 也是活的

病毒具有傳染性，它們極其微小，並對人體有害。但病毒是活著的嗎？傳染病專家表示，不完全是， 這取決於對「活著」的定義。

生物（例如植物和動物）擁有能自我複製的細胞機器。相反，病毒是一種無法自我複製的DNA或RNA自由形式，病毒只能靠侵入生物體才能自我複製。

來自加州大學洛杉磯分校戴衛·格芬醫學院的醫學和微生物學、免疫學和分子遺傳學教授Otto Yang博士表示，病毒實際上就是由一個保護性的外殼包裹的一段DNA或者RNA，它們通過劫持細胞機器來自我複製。

無數哲學家和科學家對於「活著」的定義爭論已久。根據生命的七大特徵，生物是能夠對刺激作出反應；隨時間而生長；繁殖後代； 體溫穩定；新陳代謝；由一個或多個細胞組成；能適應環境。

然而，並不是每一種生物都具備這七大特徵。大多數雜交動物，如騾子（驢和馬雜交所生）是不能生育的。此外，岩石也會生長，雖然是以被動的方式——岩石通過慢慢地吸收外界的物質，從而生長變大。這時，生命的七大特徵可能就不適用了。

但當使用更簡單的「生命」定義時，這種問題就不會存在了。

傳染病醫生、約翰·霍普金斯衛生安全中心的學者Amesh Adalja表示，把一隻貓、一株植物和一塊岩石放在房間里幾天。幾天之後，貓和植物將會發生變化，但岩石本質上而言是不變的。

就像一塊岩石，大多數病毒在一個房間里也能自己存活。此外，生物擁有自我繁殖和自我維持的能力。換言之，生物會採取行動讓自己活下去，例如一株植物通過生根去尋找水，或者動物會去尋找食物。

然而，諸如病毒等無生命的東西，並沒有自我繁殖或自我維持的行為。

Adalja表示：「我不認為病毒是『活的』，除非寄生在活細胞中，它們本質上是惰性的。」

然而，病毒的一些特點——它們擁有遺傳物質：DNA或RNA，這使它們是處於活著的邊緣。

這跟岩石又是不一樣的，病毒跟細菌更不是同一類了，至少在自我繁殖和自我維持這一方面大相徑庭。沒有宿主細胞，病毒就無法繁殖。所以從這個角度來看，如果把生命定義為能進行獨立複製的東西，那麼病毒就不能稱之為「活著」的生命。

然而，如果把定義放寬，改成可以藉助其它條件來進行自我複製，那麼病毒又可以說是活著的。

科學家認為，地球上最早的生命形式可能是RNA分子。在一定條件下，RNA分子可以進行自我複製。病毒可能由RNA進化而來，但在進化過程中喪失了自我複製的能力。