英格蘭德文郡的惡魔腳印之謎至今無人能解

1855年2月8日的寒冷夜晚，在英格蘭埃克斯河(Exe Estuary)附近，有奇怪的事發生了。那個冬天極度寒冷。根據當時的報導，從1月到3月，氣溫都接近冰點。這種低溫不會讓雪融化，每次下雪都會在地面又增加一層冰雪。這種極端的氣候條件正適合產生那晚的怪事。

根據當時幾位目擊者的描述，1855年2月8日的晚上下過一場大雪后，神秘的腳印遍及德文郡南方和東方。據說，這種腳印約有4英寸長、3英寸寬，彼此間隔8到16英寸，而且大多形成一直線。這種腳印的報導，來自德文郡中30個不同地點。所有腳印的總合約有40到100英里長。就好像那個留下足跡的「生物」能克服任何阻礙一樣。房子上方、冰河上、乾草堆上、覆滿雪的屋頂、高牆上，還有排水管內，都發現這種腳印。以下是描述此事件的片段新聞報導：

「它在昨天周四晚間出現，當時附近的埃克塞特(Exeter)和德文郡南部下了一場大雪。隔天早上，上述兩個城鎮的居民，很驚訝地發現奇特且神秘生物的足跡，這種生物有無處不在的能力，因為大家在各種莫名其妙的地方看到腳印，在屋頂和窄牆上方，在高牆和柵欄圍起的花園和庭院內，以及開闊的地上。」

腳印遍及廣大的區域：從埃克斯茅斯(Exmouth)直達Topsham，跨越埃克斯河，延伸到Dawlish和Teignmouth。有些報導也說腳印出現在往南更遠的托特尼斯(Totnes)和托基(Torquay)，就跟韋茅斯(Weymouth，多塞特郡Dorset)和林肯郡一樣遠。

此事件的第一手證據很稀少。第一個描述此現象的敘述是在1950年出現，在此之前，有發現1850年代Clyst St George教區牧師Reverend H. T. Ellacombe的文件集。這些文件包括了他私人的信件、對那些腳印的描繪、給倫敦新聞畫報(The Illustrated London News)的信，標題是「非刊登文」。以下是那封信的部分內容：

「出現在雪地上(當時在地上留下薄薄的印記)及我們在周五早上看到的腳印，外表看起來像是驢蹄的印記，長4英寸、寬2 ¾英寸，但它們不是這種動物行進時留下的腳印(或真的是其他生物留下的腳印)，數個右腳印和左腳印，腳印相連，形成一直線，每一步都間隔8英寸或更長的距離，每個區域的腳印都是一樣的大小，每一步的長度都相同。」

這些腳印很快就被稱為「惡魔的腳印」或「撒旦的足跡」，因為它們的形狀像惡魔的標記。有些人開始相信是惡魔弄出這些腳印。經過此事件后，許多人有一陣子很害怕，避免午夜后冒險外出。

自從這個謎團初次受到調查后，有很多關於雪地足跡起源的理論出現了。最近的一項研究是Mike Dash執行的，他是有名的威爾斯(Welsh)作家、歷史學家和研究者，他宣稱腳印並非只有一個來源。根據他的說法，某些足跡極有可能是小動物的惡作劇：它們可能大多是驢子和小馬等四足動物的足跡，有些是林鼠(wood mice)製造的足跡。在研究的末期，Dash承認無法解釋所有的印記，也想過謎團會繼續存在。

Dash的說法是，至少有某些腳印是會跳的嚙齒動物製造的，這點是肯定的。他發現林鼠的足跡很像有蹄的動物。1855年3月的倫敦新聞畫報也提到這個理論。

英國小說家Geoffrey Household對這些足跡有不同的見解。他認為有人在Devonport造船廠誤放「實驗氣球」。根據Geoffrey的說法，氣球拖著繫繩末端的兩個鉤環，在雪地中留下了足跡。有一家人聲稱這是真實事件，他是從名叫Major Carter的男人那聽來的，那男人的爺爺當時在Devonport工作。根據Carter的說法，有人掩蓋了這個事件，因為在氣球終於降落到霍尼頓(Honiton)附近的地面之前，它損毀了一些溫室和窗戶。

1855年7月的另一個理論表示，這些足跡的製造者是那晚一群醒著且在尋找食物的獾。獾是會留下大腳印的四足動物。

另一個理論表示，多數時刻，腳印的爭議是集體歇斯底里症(mass hysteria)的案例。也許它的成因是因為多數人看到不同動物的足跡，而且無法分辨它們是不同的腳印。

不管真相是什麼，這個事件對161年前的人來說，也許真的是很奇怪的景象，如今它仍激發我們的想像。