銀河系可能早已是死亡星系

銀河系

或早已死亡

據英國每日郵報報道，目前，銀河系像殭屍一樣可能數十億年前已死亡，但仍維持運行。星系通過兩種不同方式進入「死亡狀態」——停止製造氣體形成新的恆星，但兩種不同方式由迥然不同的過程實現。星系如何和為什麼會「熄滅」恆星誕生，以及改變它們的形態，是天體物理學的一個重要問題。

目前我們可能解釋這些謎團，大量的天文愛好者梳理了數百萬張星系圖片，發現了其中的規律。星系通過製造新的恆星而逐漸增長，星系是一個動態系統，不斷地增積氣體，並轉換氣體成為恆星。像人類一樣，星系需要食物，對於星系而言，它們的「食物」是來自宇宙網狀物的新鮮氫氣，宇宙暗絲和暗物質環構成了宇宙中最大的結構。

當氣體逐漸冷卻落入暗物質環時，它將形成一個盤狀結構，之後冷卻最終形成恆星。伴隨著恆星衰老和死亡，它們將產生一些氣體通過恆星風或者形成超新星方式反饋至星系，當超大質量恆星在這樣的爆炸過程中死亡，它們加熱周圍的氣體，避免快速降溫，這將最終減弱新恆星的誕生形成。

多數誕生恆星的星系是盤狀星系或者類似銀河系的螺旋狀星系，但是還有另外一種星系，它們具有非常獨特的形態結構，這些超大質量橢圓星系看上去像球狀或者足球外形，它們並不是非常活躍，失去了氣體供給，因此停止形成新恆星。該星系內的恆星在非常無序的軌道中運行，這些橢圓星系存在著兩方面的差異——它們不再形成恆星，並且擁有一個獨特的外形。

天文學家發現星系以兩種不同方式進入死亡狀態——螺旋星系緩慢死亡，橢圓星系則是快速死亡，這應當存在兩種完全不同的進化途徑導致這些星系「猝熄」。當天文學家探索這兩種死亡方式時，發現與促使恆星形成第一地點的氣體供給有關。

可以想像一下，像銀河系這樣的螺旋星系伴隨著新氣體流入時，將很輕鬆地轉變氣體成為恆星。之後新鮮的外部氣體供給出現關閉，很可能是該星系落入一個超大質量星系團，這裡熾熱的內部氣體阻止外部的新鮮氣體，或者星系的暗物質環很大程度地增長，星系團內部氣體可達到較高溫度，在宇宙等級時間範圍內無法降溫。無論如何，螺旋星系目前內部僅剩下氣體，由於螺旋星系內部存在著大量的氣體，同時氣體形成恆星的速度將變得非常慢，我們的銀河系可能與新恆星持續存在一段時間，它看上去好像「活著」，但實際上恆星形成的真實速度已下降了數十億年。

逐漸消耗剩餘內部氣體意味著銀河系處於衰亡末期，「死亡觸發時刻」已於數十億年前開啟。同時，天文學家最新研究顯示，銀河系最鄰近的超大質量螺旋星系——仙女座星系，很可能很久以前開始衰退，死亡已有10億年時間，它像銀河系一樣，也是一個殭屍星系。

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