無人駕駛，Waymo與Uber戰爭的背後

6月2日消息，據彭博社報道，不久以前，Alphabet的無人駕駛汽車雄心似乎失去前進勢頭，儘管它是最早上路測試無人駕駛汽車的。它沒有商業計劃，面臨先發優勢被傳統汽車廠商和Uber等矽谷創業公司抹去的危險。它似乎開啟了另一項「登月」項目。

之後，Alphabet嚴肅認真起來了。

去年年末，該公司將無人駕駛汽車部門分拆成為名為Waymo的獨立實體。本月，Waymo開始在菲尼克斯部署裝載著各種內部技術的廂式旅行車，測試無人駕駛計程車服務。Waymo還發動訴訟戰爭，控告Uber在收購前谷歌工程師安東尼·萊萬多夫斯基（Anthony Levandowski）創立的無人駕駛汽車創業公司時，竊取Waymo的商業機密。萊萬多夫斯基曾領導谷歌的無人駕駛汽車部門。Uber周二將他解僱，原因是他拒絕將據稱被偷走的機密文件提交給法庭。Waymo轉眼之間就讓一位主要競爭對手與其明星工程師分道揚鑣。

就在幾個月前，評論家們稱，Alphabet浪費了自己在無人駕駛技術領域的先發優勢。Waymo流失了數位工程師——其中包括最初的技術主管克里斯·厄姆森（Chris Urmson）和萊萬多夫斯基招募的數位人員——而且僅與一家汽車廠商（菲亞特克萊斯勒）達成了合作協議。汽車行業和諸多的創業公司都在大舉涉足無人駕駛技術。特斯拉也在大力鼓吹它的Autopilot自動駕駛技術。

幕後進展

但在幕後，Waymo強化了自身的工程實力，並進行了技術改善。據知情人士透露，自去年12月從Alphabet的X實驗室分拆出來以後，該部門緊鑼密鼓地展開人才招聘，包括從谷歌今年早些時候出售的部門Terra Bella招募了數位工程師。Waymo還設計了新的硬體，幫助汽車更好地觀察周圍的環境情況。與此同時，它正在與本田公司進行合作談判，爭取再達成一份汽車製造合作協議。本月早些時候，Waymo還宣布與Uber在打車服務市場最大的競爭對手Lyft在美國展開合作。

與此同時，Uber遭受一連串麻煩的困擾。在被指內部普遍存在性騷擾行為之後，該公司陷入了頗為嚴重的文化危機，多位高管陸續離職。前美國司法部長埃里克·霍爾德（Eric Holder）將於本周就該問題向該公司發表一份內部報告。已經離開Uber的高管包括：從底特律高調招來的謝里夫·馬拉克比（Sherif Marakby），他之前在Uber的無人駕駛汽車部門負責與汽車廠商的合作事宜。本月早些時候，他回歸福特。Uber的無人駕駛汽車項目另有數位工程師也在近期離職，從他們的LinkedIn資料來看，他們都投奔由曾供職於Uber或者Waymo的機器人專家創立的無人駕駛技術公司。

雖然首批無人駕駛汽車預計要5年到10年後才會正式在美國上路行駛，但目前該新興行業的競爭已經白熱化。讓Uber靠邊站，又或者至少讓它步履維艱，會給Waymo帶來鞏固自身地位的寶貴時間。但Uber CEO特拉維斯·卡蘭尼克（Travis Kalanick）出了名的頑強好鬥，他認為公司生死存亡將取決於能否掌握無人駕駛技術。Uber有可能會跟其它公司合作開發該類技術，它已經擁有龐大的全球駕駛網路——這一點對於收集無人駕駛汽車數據至關重要。

與此同時，Waymo和Uber的法律戰爭還遠未結束。解僱萊萬多夫斯基，可支持Uber有關它從未接觸過據稱是他在離開Alphabet之前下載的那些商業機密的主張。Uber還稱，其激光雷達技術的開發並沒有萊萬多夫斯基的參與。從法律角度來看，Uber除了將他逐出公司之外別無選擇。這麼做也表明，該公司遵守法院指令，沒有試圖去庇護該被控偷竊數千份商業機密文件的高管。該舉或許也預示著Uber將會尋求某種訴訟和解方案。該案件仍有可能會轉移到刑事法庭；隨著萊萬多夫斯基不再受聘於Uber，也不再受制於它，他可能會配合檢察官，以換取豁免權——這一態度轉變可能會對Uber不利。

「正如Waymo通過迫使Uber解僱萊萬多夫斯基來改善自己的處境，Uber也通過與他保持距離來改善自己的處境。」沒有參與該案件的矽谷知識產權律師吉姆·普利（Jim Pooley）指出，「這都是為了給自己降低風險。」