皇帝「七十二妃」品級眾多，皇帝的老婆為什麼被稱為「后」？

皇帝真的有「七十二妃」嗎？

所謂七十二嬪妃，不過是泛指皇帝後宮人數的眾多，實際上皇帝後宮侍妾的數目遠比七十二多。《管子•小匡》即言：「九妃六嬪，陳妾數千。」《禮•昏儀》則言周代后妃制曰：「古者天子后立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。」可見早在諸侯時期，國君的妻妾已甚眾了。

秦漢之時秉承周制，建立了封建社會的后妃制，以皇帝為中心，皇帝之母稱皇太后，祖母稱太皇太后，嫡妻稱皇后。由於秦的時代短暫，所以完備的后妃體制及其等級劃分實際執行於漢代。

漢代的后妃爵列八品：即皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使。自漢武帝、漢元帝始，後宮三千嬪妃又擴至十四個等級，即昭儀、婕妤、娥、容華、美人、八子、充依、七子、良人、長使、少使、五官、順常、無涓。東漢時又化繁為簡，六宮僅有皇后、貴人之稱，其下只設美人、宮人、采女三等。

為什麼稱皇帝的老婆為「后」？

「后」原為君主之意。在《詩經》上載：「商之先後，受命不殆，在武丁孫子。」鄭玄所做的註解中說：「后，君也。」而在周朝以前，天子之妻都被稱為「妃」，周朝開始則稱為「后」。

如《禮記•曲禮下》記載：「天子之妃曰后。」到了秦始皇統一六國之後，改天子為皇帝，並制定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。不過較完備的后妃制度和等級劃分到了漢代才開始實際執行。《漢書•高帝紀下》：「尊王后曰皇后，太子曰皇太子。」

在甲骨文里，「后」字形為：人在左下方是一口字，右上方是一攏起的手。但自金文將字形成鏡像般翻轉，攏起的手移到左上方，便一直沿用至今。

《說文解字》上載：「后，繼體君也，像人之形，施以告四方，發號者，君后也。」因為在遠古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以「后」的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，「后」還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而被引申為帝王的正妻等含義。

皇后在後宮的地位就如同天子，是眾妃子之主。如《周禮•天宮內宰》曰：「王后帥六宮之人。」文/張振華