幹細胞植入大腦可延長人類壽命

就大腦區域而言，下視丘(hypothalamus)可以執行多重任務，它協助控制我們的體溫、飢餓、睡眠、情緒和性慾。

但這並非全部。一項新研究顯示，由於供應神經幹細胞來調節我們的老化，下視丘還負責保持我們的年輕。

可悲的是，神經幹細胞會隨著時間而消失，這可能是為什麼我們會變老。但小鼠的測試顯示，植入新的神經幹細胞來替代它們，實際上可以延長壽命。

來自美國紐約布朗克斯區(Bronx)的亞伯特‧愛因斯坦醫學院(Albert Einstein College of Medicine)的分子藥理學家Dongsheng Cai說：「我們的研究顯示，下視丘神經幹細胞的數量在動物的壽命期間會自然下降，而這種減少會加速老化。」

「但我們還發現，這種減少的影響並非不可逆轉的。透過補充這些幹細胞或它們產生的分子，是有可能減緩、甚至逆轉整個身體不同部位的老化。」

回到2013年，Cai和他的團隊發現下視丘在老化中扮演重要的角色，而藉由減少小鼠的大腦發炎，這些動物能夠過活得較久。

現在，研究人員認為他們已經確定下視丘的特定細胞在這裡是有關係的：神經幹細胞，用來產生死亡和受損細胞的替代物。

在小鼠大約10個月大(小鼠中年)時，這些細胞開始消失，並且在2歲 (老年)時消失大部分。

為了弄清楚這種減少是否有助於導致老化，而並非只是一個相關性，這些研究人員破壞一組小鼠的神經幹細胞，使用毒素來摧毀大約70%的細胞。

這樣做不僅使小鼠比自然老化的對照組少活幾個月，而且在它們還活著的時候，增加了老化的效果。

Cai解釋：「在學習和記憶、協調、肌塊、耐力和皮膚厚度上，都有所退化。」

為了要看是否也可能有相反的效果 換句話說，是否神經幹細胞的儲備，可能產生年輕活力和長壽，這個團隊從新生小鼠取出下視丘幹細胞，注射到兩組小鼠的大腦。

其中一組由普通年老的小鼠組成，而另一組則是下視丘被毒素破壞的小鼠。被治療的小鼠比未經治療的小鼠明顯地活得更久，壽命比對照組長達15%。

該團隊認為由這些神經幹細胞所提供的壽命，歸結於一種稱為微核糖核酸(microRNA，miRNA)的分子分泌物，這種分泌物有助於調節基因表現(gene expression)。

為了要查明它是否就是研究人員即將要面對的，他們現在想要進行臨床試驗，以植入神經幹細胞到志願者身上，來看成效是否像是某種青春不老葯。

這項研究成果報導於自然期刊(Nature)。