美研發出會「生長」的軟體機器人

新華社舊金山７月１９日電（記者馬丹）近年最著名的軟體機器人莫過於動畫片《超能陸戰隊》中的「大白」。美國一個研究團隊開發出了與「大白」類似的軟體機器人，能在不移動主體的情況下像藤蔓一樣生長延伸，從而在複雜逼仄的空間里穿行，未來可應用於災難搜救、醫療設備等。

研究團隊負責人、美國斯坦福大學機械工程學教授艾莉森·岡村說，這種機器人採用了新的運動方式，靈感來自於自然界那些並非通過位置移動，而是通過生長來覆蓋周邊範圍的生物體，比如藤蔓、真菌和神經元等。這種運動方式的特點是，主體末端可以延展伸長到原來的幾倍，還可主動控制延伸方向。相關研究報告１９日刊登在美國《科學·機器人學》雜誌上。

新型機器人的原型機用軟性塑料薄膜製造，外形呈向內摺疊的管狀。從軟體機器人的固定端向管內泵入壓縮空氣，就可以使管狀前端的塑料薄膜迅速外翻，機器人便向一個方向延伸，而其主體並不移動。機器人自身攜帶感測器，便於研究人員控制管狀頂端延伸的方向。正如「大白」一樣，軟體機器人柔軟、輕巧，比堅硬的機器人更安全，尤其是在靠近人體的情況下。

測試中，軟體機器人成功在上下鋪著粘性捕蠅紙或釘子等障礙物的狹窄空間穿行，還能鑽入一個１００公斤重的紙箱底部並將紙箱托起。研究人員說，這種軟體機器人特別適用於救援。一旦機器人主體在穿行中被粘住或卡住，其末端還能在空隙中繼續延伸。它可在瓦礫堆等充滿未知障礙物的複雜環境中靈活移動。

研究人員今後準備嘗試用充入液體的方式讓軟性機器人延伸，以在救援行動中把水帶給受困人員，或幫助封閉環境中的滅火行動。他們還考慮用尼龍等更牢固的新材料替代塑料薄膜，放大或縮小機器人的尺寸也可能帶來不同的應用潛力。

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