1981年3月30日 (農曆二月廿五),里根遇刺。
瞬息之間,4人倒下,便衣警察衝上去抓住了槍手
1981年3月30日, 里根總統在華盛頓希爾頓飯店召開的一次勞工集會上發表演講,在他返回自己的轎車時遭到槍擊,胸部受傷, 他的新聞秘書詹姆斯-布雷迪和兩名隨行軍官也受了傷。
據報道, 總統在喬治-華盛頓大學醫院經過兩個多小時的手術之後,今晚的情況「很好」,「很穩定」。丹尼斯·奧利里博士說,「這次的手術極為良好」,「他頭腦清醒,明天就可以處理國事了。」里根被子彈擊中肺部,造成嚴重的內出血,但之後由於搶救及時得以迅速康復。這一槍擊事件也沒有導致正式的總統繼任程序啟動,不過當時的國務卿亞歷山大·海格在副總統喬治·H·W·布希還在返回首都的路上時宣布「一切由我負責」之舉引起了一定的爭議。
當局已逮捕了25歲的科羅拉多里人約翰-W-欣克利。聯邦法院將指控他謀殺總統未遂罪。他已經被監禁並不准保釋。最終整個事件並未導致任何人喪生,但白宮新聞發言人詹姆斯·布拉迪由於被一顆子彈擊中頭部而終生癱瘓。行兇者約翰·欣克利被法庭判定精神失常因而罪名不成立,被送精神病醫院治療。
當里根走向他的轎車時,從大約10英尺遠的地方,一連串射過來五六發子彈,總統中彈時,剛剛舉起左臂向人群揮手致意。總統的臉上露出一種迷惑和不肯相信的表情,他被一位秘密警察硬推進廠轎車。
總統在後排座位上坐好之後,轎車迅速駛向醫院。在出事現場,里根的新聞秘書吉姆-布雷迪負了重傷倒在人行道上,鮮血從他腦部的一個傷口滴到鋼鐵格柵上。在他身旁,一個便衣警察倒在淌著雨水的人行道上,身體痛苦地蜷縮成一團。
里根出現的時候,欣克利和在飯店一大群電視台工作人員、記者站在一起,在最後一顆子彈射出之後,便衣警察和軍官們向他撲去,把他當場擒獲。
里根在演講后離開希爾頓飯店
里根遇刺
約翰·欣克利行刺總統的動機與任何政治陰謀都沒有關係,而是來源於他對一位女演員朱迪·福斯特長時間的痴迷。這種痴迷起源於他觀看了由馬丁·西科塞斯執導,羅伯特·德尼羅主演的電影《計程車司機》,該片他看了至少15遍,並顯然將自己想像成了片中羅伯特扮演的男主角特拉維斯·拜克爾(Travis Bickle)那樣的人物。
接下來的幾年中,他開始在全國各地尾隨福斯特,甚至從《人物周刊》上得知她已於1980年進入常青藤名校耶魯大學就讀後,也報名參加了該校的一個寫作培訓班。然後他開始給自己的心上人寫情書,並兩次打電話給她。可是落花有意流水無情,福斯特表示對他「不感興趣」,但是欣克利覺得自己還是不能夠半途而廢。他堅信如果成為全國知名的人物,就一定能夠讓夢中女神青眼相看。欣克利決定師從拜克爾,開始跟蹤當時的總統吉米·卡特。他意外發現,自己可以很輕易地走到總統身邊,其中一次甚至只有一步之遙,1980年10月,他在納什維爾國際機場因非法攜帶武器而被捕。不過當時雖然卡特總統有在當地為競選連任拉票,但聯邦調查局並沒有將兩件事情聯繫起來,因此也就沒有通知美國特勤局。
欣克利的父母曾短暫地為兒子找了心理醫生,但顯然沒有什麼效果。之後,他把注意力轉移到了贏得選舉成功當選的羅納德·里根身上,他告訴自己的雙親,這(指里根上任)對這個國家有好處。1981年3月,他又給福斯特寫了三至四封簡訊提及了自己的「宏偉大業」,她均將之交給了學校的院長,院長則報告了耶魯警察局,警察局試圖找到欣克利,但沒有成功。
但當年,這一事件還是引發了很多猜測。首先要懷疑的對象當然是蘇聯,因為當時正值冷戰時期,里根正好又是堅定的「反蘇派」,誰都有理由這樣懷疑,;也有人懷疑這是美國國內政治鬥爭的結果;也有人懷疑這是情殺,因為里根是美國歷史上唯一離過婚的總統。但最後調查的結果把前面三種猜測全推翻了,這就是兇手約翰·欣克利的個人行為,他沒接受過任何人的指使。更神奇的是兇手最初想選的目標不是現任總統里根,而是剛卸任的前總統卡特,很多人說:「這裡根也真是太倒霉了!」事情就是這麼巧。隨後有人問:「約翰·欣克利為何要刺殺里根呢?」
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