可以咀嚼的虛擬食物

吃遍天下美食，想必是不少吃貨的一大人生追求。但有一些人，偏偏是那種喝口水都要長胖的體質，要想保持好身材，註定與美食無緣。如果你也是這種愛吃美食，又怕長胖的人，現在一款黑科技——虛擬食物，可以解決你的煩惱。

我們知道，食物的味道不是客觀存在的，味道的產生是由於某種味覺物質（如食物溫度、壓力以及化學物質）作用於味覺細胞上的感受器后，經過細胞內信號傳導、神經傳遞把味覺信號分級傳送到大腦，大腦經過分析后，才產生各種味覺。所以，酸甜苦咸和鮮味這五種基本味覺，只是人類的生理感覺，並不是食物本身的味道。這樣，如果科學家們能夠模擬出這些刺激，來刺激味覺受體，即使你什麼都沒吃，也能產生真實的味覺。

最近，新加坡國立大學製做了一個含有控制系統和熱電元件的設備，這個設備可以配置不同性質的刺激：電流、頻率和溫度的大小，把這些刺激結合起來，就可以「欺騙」味覺感測器，讓它們以為正在體驗和食物有關的感覺。研究者調節了這套設備的溫度和電刺激后，模擬出了甜味。

不過，這款模擬甜味的設備還有待完善。在實驗中，一半的參與者將舌尖觸碰到電元件后，可以嘗到甜味。但當電元件被加熱到約35℃時，一些人嘗到了辣味，當裝置冷卻到18℃時，又嘗到了一種薄荷味。顯然，要想真正模擬出甜味，這套設備還有待改建。不過，對於它的未來前景，研究人員很看好，他們希望改進后的設備將來能嵌入到一個玻璃或杯子里，這樣，即使用這個杯子盛沒有什麼甜味的低糖飲料，味道也會很甜，藉此幫助人們減少糖的攝入量。

真正的美味，不僅要嘗起來夠味，嚼起來也要夠勁道。來自東京大學的研究團隊研發了一個設備，能模擬出「咀嚼」的感覺。這種設備不是放在舌頭上，而是將電極連接到嚼肌上（一種用於咀嚼的下巴上的肌肉），雖然沒有食物，但由於電流刺激咀嚼肌引發的觸覺反饋，使使用者感覺他們正在咬合一些食物，這些食物還非常有嚼勁。研究者聲稱這套設備能非常完美地模擬嚼泡泡糖的感覺。

由於許多老年人的味覺逐漸喪失，所以偏好重口味，但是添加過多的鹽會帶來健康問題，例如高血壓。所以，新加坡的醫院正在計劃研究具有電極的高級勺子，這個勺子就像電子調味料，可以放大酸甜苦辣等口味，這樣可以減少老年病患的鈉鹽攝入。

現在，所有這些設備仍然處在實驗室階段，將來技術成熟后，可以預見，那些因為特殊原因不能享受美味的人，比如牙齒不好的老年人，或者對一些食物過敏和正在節食減肥的人，都將能滿足自己的食物癮。

對於VR遊戲愛好者來說，這些虛擬食物技術將可能融入到VR虛擬頭盔中，讓虛擬環境更加真實。當你戴上頭盔，經歷了一次探險后，不妨喝一杯虛擬咖啡小憩一下。