電子大豐收

《財富》中文版-- 三年前，艾奧瓦州種植玉米和大豆的農民希斯·格勞克（Heath Gerlock）從一些公司那裡聽到了許多宣傳，這些公司主要推銷各種感應器和軟體，它們可以跟蹤燃料消耗、發動機信息、種植、殺蟲劑噴洒、施肥等環節的情況，並且生成數據。格勞克原本打算收集的這些數據似乎很有用，但是其價格也讓人有一些吃不消：每台設備大約2.5萬美元，這麼大的一筆投資很難收回。更加糟糕的是，格勞克還不能擁有他自己收集的這些信息。技術供應商會把它們賣給化學公司、設備製造商、基因公司以及化肥生產商。

格勞克沒有購買，而是決定創建自己的新創企業。他與一位當過農民和工程師的人合作，創辦了Farmobile公司，該公司在拖拉機上安裝感應器，其價格僅為成本價（1,200美元）的一小部分，對收集來的信息，農民擁有所有權和支配權。格勞克說：「技術公司脫離了農民。」

Farmobile公司是最近技術大爆炸的一份子：這次技術浪潮的目標就是農民。2015年，投資者撒下的資金達到了破紀錄的27億美元—據AgFunder公司統計，這是2012年投資額的五倍—投資流向了所謂的農業技術新創企業，它們正在開發新一代機器人、無人機、土壤與作物技術、感應器等產品。自從2013年以來，已經啟動了近12個專業化的加速促進項目，而且相關大會已經吸引到Verizon Wireless、三星（Samsung）以及矽谷的風投資本家到場。

但市場供應似乎遠遠超出了需求。眾多的新產品和新服務似乎讓小農戶們眼花繚亂，這些產品與服務往往與複雜的合同捆綁在一起；它們與現有的設備、軟體或者越來越普及的做法並不兼容；而且許諾的解決方案所針對的問題，對種植戶而言並不一定會出現。

這種脫節現象也許最終會捅破在一些人眼裡的這個農業技術泡沫。「如果繼續沿著這條道路走下去，它終將破滅。」位於加州薩利納斯（Salinas）的投資公司及諮詢和技術整合商AgTech Insight的CEO阿倫·馬根海姆（Aaron Magenheim）說。

矽谷的風投公司Kleiner Perkins Caufield Byers在多家農業技術新創企業投入了1億美元，但其投資的唯一標準是，農民真正購買了這些新創企業的產品或者服務。Kleiner Perkins的合伙人布魯克·波特（Brook Porter）說，這是一次真正的考驗，因為除了一些大規模的種植之外，關注這種新技術的農民並不多。「這樣的機遇已經變得過剩了。」他說，「而且我覺得將會有大批的企業倒閉。」

AgTech Insight公司的馬根海姆說，矽谷已經為無人機和衛星技術所傾倒，但農民需要的是更基本的技術。其中就包括更有效的閥門、灌溉技術、跟蹤人和設備的應用程序，以及讓所有田間地頭的書面記錄數字化的方法。他們還需要可以顯示蟲害問題歷史情況的軟體，發現灌溉系統漏洞的軟體，以及監控水井的軟體。

在技術投資的問題上，農民通常都很謹慎，因為一旦失敗就會與大豐收失之交臂，而且一年的收入也將化為烏有。轉變發展方向的新創企業已經讓一些農民上當受騙，而且給他們留下的是價格昂貴、卻一無是處的設備。接下來是易用性的問題（這並不僅僅局限於農業領域），這些技術的安裝和維護是一個令人撓頭的難題，對農業工人，尤其是對於其中一些連英語都說不好的人而言，技術的複雜程度有時讓他們束手無策。

「實際上，許多技術大有可為。」加州的葡萄酒家族企業Scheid Vineyards的泰勒·沙伊德（Tyler Scheid）說。「但是也有許多技術的確在農業環境里並不實用。」許多公司向沙伊德展開推銷，向他兜售雲軟體、感應器和無人機。

沙伊德說，航拍影像看上去的確不錯，但是需要數小時才能夠從裡面挖掘出有用的信息，而且從中總結出的信息基本上都是農民已經知道的。與此同時，沙伊德還說，受電池壽命的影響，無人機飛行的時間有限，而飛機的航程更遠，這也使得對無人機的投資得不償失。

沙伊德說，他想要的是有預見性和可操作性的信息，而不是成堆的數據。因此，Scheid Vineyards公司目前依靠的是行之有效的可靠技術，比如中子探頭，這種從20世紀90年代就投入使用的設備可以測量土壤的濕度。

對於開發新設備和新服務的公司來說有一則好消息：接受美國農業局（American Farm Bureau）調查的農民中有3/4的人表示，他們有意在未來三年內投資新技術，Silicon Valley AgTech等機構也在聯絡農民、投資者和新創企業參加各種會議、孵化器和見面會。2016年春天，位於薩利納斯的加速促進機構Western Growers邀請農民為入駐該園區的新創企業提供建議和反饋。

技術領域的企業家們開始傾聽。以WaterBit公司的聯合創始人馬努·皮萊（Manu Pillai）和利夫·查斯坦（Leif Chastaine）為例，2015年他們重新包裝了為園丁設計的土壤濕度感應器，並且嘗試著向農民推銷這一產品。「我當時在想，只要我們一出現，他們就會蜂擁上來，然後我就可以去斐濟退休了。」皮萊說。

但是，農民們絲毫不為所動，他們已經厭倦了矽谷人士吹噓的感應器，這些設備在田間地頭放置了三周，卻一點也不起作用。（事實上，WaterBit公司的感應器在經過測試后便壽終正寢了。）兩人重新拿起繪圖板，花費更多的時間與農民交流，與加州大學（University of California）的專家們一同測試系統，並且製作了一個更結實的感應器，為它安裝軟體，這個軟體可以根據作物、地點、種植規模和個人需要做個性化定製。現在，這對搭檔已經找到了10位願意在2016年夏天參加試驗性測試的農民。皮萊說：「我們不再嘗試推銷，而是開始提出問題。」（財富中文網）

譯者：錢志清