蘋果自主開發電源管理、圖像處理晶元 著力降低晶元商依賴

蘋果最近採取了一些措施來減少購買專利許可證的開支以及降低對晶元供應商的依賴性。蘋果的其中一項戰略是將儘可能多的核心技術掌握在自己手中，因為iPhone每年的銷量高達數億部，因此開發自己的晶元對蘋果提升財務業績有著重要的意義。

越來越多的證據表明，與收購其他技術公司或者購買技術專利許可證相比，蘋果現在更傾向於自己開發各種核心技術。

蘋果最近因為數據機專利許可費的問題將高通告上了法庭，某些分析師認為，蘋果可能會在近期使用自主設計的數據機。蘋果近日還通知了圖形晶元供應商ImaginaTIon Technologies，公司將不再使用後者的技術。現在看來，蘋果似乎想開發自己的電源管理晶元。

蘋果已經下定決心將設計其自家的圖形處理器，不僅如此，公司在電源管理晶元領域上似乎也有類似的打算。據最新報道，蘋果正在組建一支電源管理晶元的設計團隊，該團隊今後將為其iPhone等移動設備打造晶元。

蘋果已經下定決心將設計其自家的圖形處理器

此前有消息稱，蘋果已經決定不再授權使用ImaginaTIon Technologies Group的圖形處理晶元，這也是迄今蘋果決心加大對旗下產品核心技術控制的最明顯例證，此舉既是為了確保超高的利潤率，同時也是在為未來的產品創新打基礎，尤其是在所謂的增強現實技術的創新上。

降低對第三方廠商依賴

分析師表示，這一戰略已經讓蘋果降低了對ARM等第三方供應商的依賴。ARM已被軟銀集團收購。蘋果曾經嚴重依賴於ARM來設計iPhone的主處理器，但現在該公司只是從ARM授權使用基本的處理器架構，然後主要是自行設計晶元。

2014年，蘋果以30億美元的價格收購了耳機廠商Beats Electronics，當時蘋果放棄了現成的通信晶元，取而代之的是自家設計的W1 Bluetooth定製晶元。市場研究公司TechInsights副總裁吉姆·莫里森（Jim Morrison）說：「很顯然，蘋果已經解除了與所有傳統晶元供應商的合作。」TechInsights是一家研究電子設備內置晶元的公司。

蘋果首席財務官盧卡·麥斯特里（Luca Maestri）在2月份的一次大會上說：「我們現在比以前更重視關鍵技術的自主研發，比如處理器或感測器這樣的技術。我們可以不斷推動產品創新的極限。我們可以在產品發布時間、成本和質量上具有更好的控制力。」

由於成本太高，大多數消費電子產品廠商在晶元設計和開發上都依賴於第三方供應商。這就給ARM、Nvidia和高通等公司創造了巨大的機遇，這些公司開發了關鍵的處理、通信和圖形技術，然後授權給大量消費電子廠商使用。

如今，由於蘋果的規模過於龐大，所以從經濟角度講它可以自行進行核心技術設計和開發，或只是授權使用一少部分第三方技術，然後在此基礎上自行開發。以蘋果與高通簽訂的合作協議為例，晶元的真正生產其實只局限於晶圓代工廠，比如三星電子和台積電運營的晶圓代工廠。

有助於蘋果更快行動起來

知情人士透露，自行承擔起更多的設計工作，可以降低運營的複雜性。這樣一來，蘋果就無需同時管理一個或多個設計團隊及工廠，只要管好製造工廠一個環節即可。

就在蘋果專註於虛擬現實與增強現實等新技術之際，這種轉變還有助於該公司更快地行動起來，同時還能節省成本。蘋果首席執行官蒂姆·庫克（TIm Cook）多次表示，蘋果計劃將虛擬現實集成到旗下多款產品中，使得3D感測器和圖形晶元變得尤為重要。

即便是在正式解除與ImaginaTIon Technologies Group合作之前，蘋果已經暗示正準備自行設計圖形處理器。特別是，蘋果還針對應用開發者推出了自己的代碼——Metal。應用開發者通過Metal可以開發能與圖形晶元「對話」的應用。

通過將自行設計的代碼置於應用開發者與iPhone晶元之間，蘋果就可以輕鬆更換不同廠商的晶元，同時還不會打斷應用開發者的現有工作。這還有助於開發者更輕鬆地縮小蘋果手機圖形晶元與桌面電腦之間的差距，而以前要做到這一點，需要用到多個獨立的編碼程序。

內在原因揭秘：成本上漲壓低iPhone利潤率

虛擬現實創業公司Ether創始人佩烏斯·烏扎米利（Pius Uzamere）說：「通過推廣Metal而不是依賴於現有標準，蘋果不僅能以自己的意願來控制圖形晶元功能曝光的速度，而且還能幫助開發者模糊為桌面設備GPU和移動設備GPU編寫代碼的界限。」

控制晶元還有助於蘋果壓低成本，隨著該公司計劃在今年秋天推出具有諸多全新功能的新一代iPhone，這一點變得尤為重要。例如，美國投資銀行Cowen & Co分析師蒂莫西·阿庫里（Timothy Arcuri）在一份研究報告中就指出，他認為新手機上採用的曲面屏會增加最多50美元的成本。

據證券公司FBN Securities分析師舍布里·塞拉菲（Shebly Seyrafi）估計，上個季度iPhone的平均價格只上漲了1%至695美元，而成本卻增加了8%至420美元，致使iPhone的毛利率降至39.6%。塞拉菲稱，2015年iPhone的平均毛利率則高達44%。

蘋果每年在Imagination Technologies Group晶元設計授權費上的支出雖然只有7500萬美元，但如果將所有晶元設計授權費都加起來，就會給iPhone帶來很大的成本負擔。蘋果最近便因通信晶元的授權條款將高通告上法庭並索賠10億美元——這起訴訟充分說明，由於專利問題，蘋果在自行設計晶元時也面臨著諸多挑戰。

蘋果正在自主研發一款專門用於管理電源的內部晶元，這說明它想開發更多核心技術，而不是通過收購或從其他公司購買許可證的方式獲得它需要的新技術。

投行Bankhaus Lampe的分析師周二在一份投資者報告中指出，蘋果派了80名工程師去開發一個名為「電源管理集成電路」（PMIC）的組件。

分析師稱，據知情人士透露，這個新組件有可能被應用到2019年的新iPhone中。據說蘋果正在加州和慕尼黑開發這種新晶元。

蘋果目前的電源管理晶元是由德國供應商戴樂格半導體公司（Dialog Semiconductor）所提供的，該公司表示他們將繼續為蘋果提供2017年以及2018年的iPhone電源管理晶元，因而短期內iPhone並不會採用蘋果自主研發的晶元。

不過，在此之後，iPhone的電池管理晶元就將由蘋果全權開發設計。據報道，蘋果希望Dialog的工程師能夠加入到其電源管理晶元團隊。

目前，蘋果設備所用的PMIC解決方案是由英國公司Dialog Semiconductor提供的。消息發布后，Dialog Semiconductor的股票暴跌16%，跌至每股39.94歐元。

Dialog在聲明中指出：「公司指出，主要客戶的設計周期可見性程度仍然保持不變，業務關係也保持在正常狀態。」

Dialog的電源晶元有一個重要賣點，那就是它們的效率很高，可以改善電池續航時間。電池續航時間和無線充電等功能很可能就是蘋果想開發自己的電源晶元的主要原因。