數百萬隻神秘海洋生物「火體蟲」突然出現在太平洋西北部與阿拉斯加

  稱為「火體蟲」的海洋無脊椎動物，大量出現在原本罕見之地。

  火體蟲突如其來的大量繁殖，讓科學家摸不著頭腦。

  這類海洋生物因為會自己發光，因而得到「火體蟲」這樣的名稱。

  火體蟲會黏在魚網和魚線上。

  它們需要溫暖的海水，因此常見於熱帶地區。

  近距離觀察可以見到它們凹凸不平的外表

  火體蟲大量繁殖會對其他野生動物有何影響，目前還不清楚。

  據美國國家地理：數百萬隻稱為火體蟲的熱帶管狀生物，突然出現在太平洋西北部與阿拉斯加，確切原因尚無人知曉。

  美國西岸海域在長達三年的異常高溫后，終於在2017年冷卻下來。回歸的肥美磷蝦讓鮭魚能飽餐一頓，而且再也看不到因飢餓而消瘦的海獅或其他海洋哺乳類被沖刷上岸。一切似乎都在回歸正軌。

  直到它們出現。

  從今年春天開始，數百萬隻看起來怪異、原始、狀似水母，體長甚至可達60公分的發光海洋生物，開始黏在研究用的網具中，釣魚鉤上也見得到它們的身影，更別提成串地被海浪衝上美國西岸了。這些粗短、果凍狀的生物叫做火體蟲（pyrosome），是錐狀的被囊動物。不過技術上來說，它們是一群個蟲（zooid）的聚合體。火體蟲通常在熱帶出沒，分佈最北的紀錄僅有一筆，曾在英屬哥倫比亞短暫出現過。但今年春天，它們卻以前所未見的數量群聚在東太平洋，從俄勒岡州一路延伸到阿拉斯加灣。 （譯註：個蟲指的是組合成群體﹝colonies﹞的單位生物，有些生物會群聚猶如一個個體般生活，例如僧帽水母與珊瑚都是一隻只個體群聚而成，看似單一個體的生物。）

  美國俄勒岡州立大學哈特菲爾德海洋科學中心（Hatfield Marine Science Center）的學院研究助理珍妮佛．費雪（Jennifer Fisher）對此表示：「這真的很怪，我從來沒見過類似的事。」

  而研究水母與其他果凍狀生物逾30年，同在俄勒岡州的美國海洋暨大氣總署（NOAA）西北漁業科學中心（Northwest Fisheries Science Center）的研究生物學家瑞克．布羅德爾（Rick Brodeur）對此也是聞所未聞：「這裡出現這麼多的火體蟲，實在令人不敢置信。」

  用一張研究用網具就能在五分鐘內拉上6萬隻火體蟲。在阿拉斯加夕卡附近捕釣鮭魚的漁夫都放棄作業了，因為他們沒辦法阻止這些奇怪的管狀生物黏著在魚鉤上。火體蟲佔據了數百英尺的水層，至於原因為何？所有人都一頭霧水。

  費雪說：「它們就這樣來到這裡，然後瘋狂滋長。最讓人搞不懂的是，為什麼是『此時』？為什麼是『此地』？」

  罕為人知的生物

  火體蟲十分罕見，就連其中一位參與「海洋現狀」（state of the ocean）年度報告的加拿大科學家，都沒聽說過這類生物。在科學文獻方面，美國西岸的科學家也僅能找到相當貧乏的資訊，無從得知它們會不會對生態系造成什麼重大影響。雖然多數科學家猜測火體蟲在生態系中必然佔有一席之地，不過目前依然無從預料它們對生態系的影響會是什麼。

  火體蟲通常分佈在象牙海岸、地中海、澳洲或佛羅里達等地的水域。大者猶如藏族的長號角一般，可以長達九公尺；小一點的則會藉由纖毛在水層間上下遊動。它們結構結實，而且像黃瓜一樣全身覆蓋小小的突起，握在手上還會不斷分泌凝膠狀的濃稠液體。

  2014年與2015年，曾經有暖水團短暫地流經東太平洋，導致各式各樣的生物分佈都亂了套：阿拉斯加捕到了暖水域的鯊魚及鮪魚、熱帶海蛇出現在加州；有史以來最毒、持續最久的藻華毒害了螃蟹、鯷魚、海豹與海獅。就在此時，開始有少數的火體蟲被沖刷到岸上。

  隨著海水溫度冷卻，海洋似乎逐漸恢復常態。不過出於某些原因，火體蟲卻開始暴增。從今年春季開始，它們佔據了從上而下數百英尺的表層海洋，特別在阿拉斯加離岸較遠的海域尤甚。

  阿拉斯加魚獵處（Alaska Department of Fish and Game）的萊昂．沙烏爾（Leon Shaul）說：「當漁民朝海中施放掛了50個魚鉤的魚線，試圖在中水層拖釣帝王鮭時，幾乎每個鉤子都會拉上滿滿的火體蟲，這就是為什麼漁民捕魚的效率會變得這麼低。」

  沙烏爾說，有位漁民將一些火體蟲放在水桶里，但隨即又將它們扔出船外。稍後，這位漁民注意到水桶里有東西在發光。

  另一位在阿拉斯加魚獵處工作的亞倫．鮑德溫（Aaron Baldwin）也表示：「水裡頭滿滿都是火體蟲。」

  就在兩周前，科學家在離俄勒岡州數百公里的海域進行拖網研究時，目擊了上萬隻的火體蟲。

  大量繁殖會有什麼影響？

  目前還不清楚火體蟲以什麼為食，但它們賴以為生的食物數量肯定非常非常多。

  「這些傢伙一定消耗了大量的食物，一般來說它們偏好取食非常細小的顆粒，要達到這樣的生物密度，肯定需要吃下非常可觀的數量。」

  究竟有哪些生物會吃火體蟲，也同樣無人知曉。科學家曾經看到捕獲的某些銀鱈（又稱裸蓋魚）吐出火體蟲；其他研究人員也曾在帝王鮭的腹中發現一些火體蟲。不過這些魚是真的以此為食？還是純粹避不開的誤食？

  部分科學家已經開始擔心，這些數量龐大的火體蟲死去后，細菌分解遺體的過程將會消耗大量氧氣，這將會危及其他的海洋生物。

  另一位西北漁業科學中心的生物學家羅利．魏特坎普（Laurie Weitkamp）表示：「對於先前從未在此現蹤過的生物而言，火體蟲的密度實在令人驚訝。我們到現在依然摸不著頭緒。」