搜尋外星人初現成果：已發現30億光年外神秘信號

2015年俄羅斯億萬富翁尤里·米爾納啟動了「突破傾聽」計劃，是人類歷史上最大規模搜尋地外智慧生命。而目前這一項目已經初見成果。

作為米爾納出資創辦的「突破計劃」（Breakthrough Initiatives）的組成部分，「突破傾聽」計劃將依託目前世界上最先進的射電望遠鏡和最新的軟體技術，對100個距離最近的星系內超過100萬顆恆星進行監視。

藉助位於美國西弗吉尼亞州的「綠岸射電望遠鏡」，承擔這一項目，來自加州大學伯克利分校的研究組已經在這裡開展「傾聽」工作超過一年時間了。而就在不到一周之前，他們在一個距離地球大約30億光年外的矮星系中監測到15次快速射電暴（FRBs）事件。根據研究組就這一發現發表的論文中的描述，這是在這一頻率上，從這個星系中首次監測到重複的快速射電暴事件。

研究組以《FRB 121102：突破傾聽項目支持下在綠岸天文台探測到4~8 GHz信號》為題，發表了相關論文。論文的第一作者是加州大學伯克利分校的博士后維沙爾·伽賈爾（Vishal Gajjar）。在工作中，該研究組對FRB 121102源進行了全面監測。該射電源位於御夫座方向的一個矮星系內，距離地球大約30億光年。

所謂FRB，也就是「快速射電暴」是源自遙遠星系內部的周期性射電信號爆發。這種奇怪的天文現象最早是在2007年由鄧肯·洛里默（Duncan Lorimer）和大衛·納科維克（David Narkovic）利用澳大利亞境內的帕克斯望遠鏡發現的。為了紀念他們的開創性工作，有時候也會將「快速射電暴」稱作「洛里默暴」（Lorimer Bursts）。自那以後天文學界陸續確認了更多類似的源，其中有些被發現是不斷重複出現的。

最早的重複射電源編號是FRB 121101，它是在2012年11月2日利用美國阿雷西博射電望遠鏡首先發現的。2015年，這顆射電源成為首個被發現重複爆發的源。這一發現很快推翻了此前有科學家猜測這種爆發是由某種災難性事件導致的可能性，因為它被證實是可以重複發生的。但究竟是何種機制產生了這樣的信號呢?目前科學界仍然還沒有統一的認識。

然後到了2016年，FRB 121102成為首個被精確定位的快速射電源，其位置被以很高的精度在天空中鎖定，因而能夠讓科學家們判定其源自某個特定的星系。正是因為如此，突破傾聽項目組將該目標也列入了他們的觀測目標列表中。結果，在去年的8月26日，加州大學伯克利分校的博士后研究員維沙爾·伽賈爾在綠岸天文台對FRB 121102進行了觀測。

藉助這台先進設備，伽賈爾和突破傾聽項目組的同事們對這一目標進行了大約5個小時的監測。通過這次觀測，他們獲得了400TB的數據，覆蓋整個4~8 GHz頻段，這樣他們就可以在較寬的頻譜上搜尋短促的爆發信號。結果他們從這些數據中識別出來自FRB 121102的15個新脈衝信號，這一結果證明該射電源已經進入新一輪的活躍階段。

除此之外，觀測還發現這15次爆發中最明亮的一次爆發頻率是在7 GHz附近。 這一頻率值超過了此前已知的所有快速射電暴，這表明這類神秘爆發或許可以在更高的頻率上發生。此次獲得的高精度觀測數據在未來對於加深科學家對於這類神秘現象的認識將會起到重要重用。

這一成果的取得離不開新型數字設備的幫助，綠岸天線上安裝的這套新設備能夠同時監聽幾個GHz頻段的信號，並將信號分割為數十億個單獨細分頻道進行分析。這樣就讓科學家們能夠以前所未有的高精度對快速射電源的信號進行分析統計。

因此，即便這一神秘信號最終被證明與外形智慧生命毫無關聯，突破傾聽項目的實施仍然功不可沒，它正不斷推進著射電天文學技術的邊界。另外，考慮到該項目實施至今還不到兩年的時間，而最初的計劃是一項為期10年的研究，我們有理由期待未來更多類似信號的發現。