NNASA造出會「縮骨功」的3D印表機器人 或用於火星探測

OFweek3D列印網訊 美國宇航局（NASA）無疑是當前應用3D列印技術最多的航天機構，迄今為止已經取得了許多成果，比如成功測試了帶3D列印金屬零部件的火箭發動機，為國際空間站（ISS）送去了首台太空3D印表機等。現在，其下屬噴氣推進實驗室（JPL）又玩出了新花樣，就是下圖中這種小型彈出式平板摺疊探測機器人（簡稱PUFFER）。

據了解，PUFFER是一種通過無線電遙控的機器人，主要組件均為3D列印，設計目標是輔助更大的機器人進行地形探測，主要亮點如下：

①越野和攀爬能力都很強，可輕鬆爬上45度的斜坡，而這已經通過JPL過去1年多時間裡進行的大量實地測試得到了證明

②會「縮骨功」，其實就是能將兩側的輪子橫向摺疊，從而降低自身高度，從而進入較狹窄的縫隙（如下圖所示）

此外，它還有一條尾巴（用於保持平衡）並且在腹部配備了太陽能電池，只要能被陽光照到就能隨時隨地餵飽自己。

「PUFFER可以與漫遊者機器人進行同步科學探測。所以，相同的時間內，你就能完成更多的工作。」PUFFER的項目經理Jaakko Karras解釋說，「而由於它們很小並且可以摺疊，理想的方案就是將很多個它們部署在大型機器人周圍，隨時去探索較為偏遠和危險的地區。」

很顯然，PUFFER可以在地球上很多地方大施拳腳。不過JPL最終的目標還是用它去探索別的星球，比如當前最有可能實現人類外星殖民的火星。

有趣的是，如此小巧又強悍的PUFFER其實是由加州大學伯克利分校仿生Millisystems實驗室（BML）的一名學生Karras在玩摺紙時想到的。只不過JPL接手后，材料從紙張變成了印刷電路板（PCB）和3D列印的零部件。另外，它的運動控制部分正是JPL與BML聯合開發的，而高解析度顯微成像系統（精度10微米）則是由另一家位於伊利諾伊州的Distant Focus公司提供的。

如前文所述，在過去1年裡，NASA已經在各種地形（如與火星表面很相似的加州彩虹盆地）對PUFFER做了實際測試，而後者均表現的非常好。在其中一個水平但泥濘道路的測試中，它甚至只靠一塊電池就跑出了625米。

當然即便如此，PUFFER也依然有許多改進的空間。比如NASA目前就在著手為其添加更多的科學設備，以便它可以執行水採樣、特定環境下化學成分分析等更多任務。此外，他們還打算讓它變得更加智能，彼此能夠進行交流合作。