新出現的「第八洲」竟牽連氣候變化

近日，一條新聞引起輿論關注——多名科學家在美國地質學會發表研究報告稱，他們在澳大利亞東部發現了世界「第八洲」，甚至還將其命名為「西蘭洲」（Zealandia）。「吃瓜群眾」驚嘆，難道古希臘哲學家柏拉圖所述「沉沒的亞特蘭蒂斯」被發現了？

但事實上，該「驚天發現」並未在學術界引起太多波瀾。這是因為，「西蘭洲」早在1995年就被提出過。正如研究者在報告開頭寫的那樣「這不是突然的發現，而是一個逐漸認識的過程」。所謂「新大洲」94%的面積都在水下，而它之所以「沉入海底」竟然也與距今6000萬年到8500萬年前的氣候變化有關。

板塊性質佐證「新大洲」存在

如果說據稱面積達490萬平方公里的「西蘭洲」讓人摸不著頭腦，那麼，它至今仍留在海面上的6%，相信並不令人陌生——紐西蘭。

可是，紐西蘭難道不是一個島嗎？如果算是大洲，為何不算大洋洲的一部分？

地理學上對「大陸」的定義是面積大於格陵蘭的陸地，但地質學上對「大陸」的定義卻並不一致。後者要求要有一定面積的大陸地殼、與其他大陸之間存在明顯地質和地理分隔、要有相對獨立的地質演化歷史。而「西蘭洲」的提出主要是從地質學角度出發的。

自從德國氣象學家魏格納養病期間「跨界」提出大陸漂移學說，地學研究就被徹底顛覆了。經過對板塊構造學說的完善，人們發現，不僅陸地，整個地球的岩石圈都是一塊塊拼起來的，而板塊主要分為兩類，即大陸板塊和大洋板塊。

重要的是，判定板塊性質的並非人們如今眼見的海陸位置，而是從地質學範疇判斷其岩石類型、相對海拔位置等等。就如同夏威夷雖然是一片陸地，但從地質學角度看，它只是大洋板塊露出水面的部分。

時至今日，「西蘭洲」能否被稱作大陸的爭議在於，它太小太破碎，多被看作「迷你大陸」。這次，研究者除了從岩石種類符合大陸特徵、相對海拔明顯高於周邊海洋板塊地殼等因素進行佐證外，還利用了衛星和海底重力地圖等新技術，試圖以此證明「西蘭洲」是一塊完整且具有一定面積的大陸。

冰川融化或致「西蘭洲」淹沒

根據板塊構造學說，最初地球上只有一塊盤古大陸（Pangea），在中生代，盤古大陸開始分裂，大陸板塊開始分裂、漂移，板塊碰撞過程中出現抬升與下降。研究者指出，「西蘭洲」是古老岡瓦納大陸解體之後殘餘的一部分，很早便與大洋洲板塊「分了家」。

儘管關於「西蘭洲」與大洋洲之間是否有明顯「洋殼分隔」存在很大爭議，但值得探討的還在於，「西蘭洲」為何大部分會藏身海底？研究者認為，海平面上升因素不容忽視。

在地球歷史上，不同時期的氣候在冷暖之間交替變化，就是所謂「冰期」和「間冰期」。冰期時，全球氣候變冷，地球水循環中更大比例的水體以冰蓋形式保存在兩極，進而導致海水體積縮減，海平面下降，更多陸地得以露出水面；而到了間冰期時，兩極冰蓋大規模融化，冰水進入大洋，提高了海平面高度，很多陸地便被海水淹沒。

一個可能的推測是，在距今6000萬年到8500萬年前，當時，2.6億年前的石炭紀冰期已經結束，第四季冰期（距今約258萬年前）尚未到來，處於升溫期的地球上，兩極冰川大量融化，海平面不斷上升。伴隨「西蘭洲」板塊與大洋洲板塊的分裂過程，前者相對海拔有所下降，這片大洲的低洼部分被海水淹沒，形成廣闊的「陸表海」。

亞洲和歐洲從板塊構造上看，屬於完整的歐亞大陸板塊。儘管媒體多將「西蘭洲」稱作「第八洲」，但從地質學角度看，即便得到承認，它也只是「第七洲」。