SpaceX將為美國空軍發射X-37B空天飛機

英國路透社記者艾琳·克洛茨當地時間6月6日率先披露,美國太空探索技術公司(即SpaceX)已正式贏得軍方合同,將負責為美國空軍發射X-37B空天飛機,首次任務預計於今年8月展開,這也是SpaceX承攬的首項軍事任務。美國空軍部長希瑟·威爾遜晚些時候確認了這一消息。

截至目前為止,X-37B共進行了4次發射試驗,使用的是聯合發射聯盟公司(ULA)研製的「宇宙神-5」型運載火箭。ULA公司由洛克希德·馬丁公司空間系統分部和波音公司空間防禦安全分部組成,SpaceX能從兩大巨頭手中搶得這塊蛋糕,實力可見一斑。

威爾遜在向美國國會參議院武裝力量委員會提交證詞前向媒體表示,「SpaceX將在8月首次向軌道投送軍用載荷」,她稍後指出這一載荷是美國空軍目前擁有的2架X-37B的其中一架。按照規定,美國空軍的航天發射合同通常需要在任務規劃時間前至少2年進行公示,但此次卻一反常態,在距離發射窗口不足2個月時才匆匆宣布具體承包商,這難免使外界疑竇叢生。美國空軍上下目前均守口如瓶,拒絕透露此次發射合同的授予時間或其他任何細節,而作為「乙方」的SpaceX也相當知趣,公司總裁格溫·肖特維爾拒絕發表任何評論。

外界的懷疑還不止於此。SpaceX去年4月曾收到美國空軍的合同,負責在2018年為其發射下一代GPS衛星,該合同總價約為8300萬美元。這也被認為是SpaceX首次涉足軍事航天任務。今年3月,SpaceX再次收到美國空軍的GPS衛星發射合同,總價約為9650萬美元。在尚未成功履行一次發射任務的情況下接連獲得巨額合同,不知美國空軍是對SpaceX的技術能力信心十足,還是對於更高精度導航和定位能力的需要迫在眉睫。而如今,價值更高、技術更複雜、軍事目的更明確的X-37B突然「插隊」,其內在深意無疑值得探究。

眾所周知,受《預算控制法案》限制,美軍諸軍兵種經費近年來捉襟見肘,一些科研項目重則腰斬下馬,輕則拖延超期。在這一背景下,美國空軍很可能看重了SpaceX的低成本發射技術,相較於ULA的「宇宙神-5」型火箭,該公司的「獵鷹-9」型火箭已成功驗證了回收能力,能夠大幅降低資金要求。根據專家估算,「獵鷹-9」火箭將載荷投送至近地軌道的每千克載荷相較於傳統運載火箭能節省50%以上的成本。

此外,ULA的火箭大量依賴從俄羅斯進口的RD-180發動機,容易「受制於人」,屢屢遭到美國國會和軍方的抨擊。SpaceX所使用的「梅林1D」發動機為美國本土研發、測試和製造的「100%國產貨」,具有完全自主知識產權,而且具有優異的多次重複啟動、節流和中止性能,發射容錯率較高。因此即使該發動機整體性能並不十分先進,卻具有不容忽視的戰略意義。

事實上,在美國空軍拋來橄欖枝后,SpaceX的生意可謂越做越大。2016年5月,該公司與美國國家偵察局(NRO)簽署合約,向其提供1枚「獵鷹-9」型運載火箭,用於將1顆代號NROL-76的機密級偵察衛星送入軌道。該任務已於今年5月成功進行,但NRO嚴禁SpaceX公開任何性能數據、軌道高度、任務目標和視頻片段。

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