矽谷巨頭使出渾身解數，要為全球貧困的地方送去網路

我們身處著的世界似乎比以往任何時候都更加緊密。谷歌最近表示，其Android 移動平台擁有20 多億用戶。一個月後，Facebook 也不甘示弱，聲稱自己和谷歌擁有同等數量的月活躍用戶。然而，全世界仍有40 多億人無法上網。非洲和南亞尤其明顯：剛果民主共和國是世界上互聯網用戶所佔比率最低的國家之一，只有3.8% 的人口接入了互聯網。

編者註：本文作者Nicole Nguyen 是BuzzFeed News 的記者。

但是現在，谷歌、Facebook、SpaceX 和其他一些初創企業正在想方設法地讓這些地方連上互聯網。這些公司的動機並不是純粹的利他主義，這些耗資巨大的項目有著雙重目的：一來，他們可以成為良好公共關係的締造者，二來，這幾十億人可能會成為互聯網用戶，進而使用他們的服務。

這種連接可能會對生活在農村地區的人產生巨大的影響，而換個角度考慮，對於蜂窩服務供應商來說，為少數無法負擔服務費用的人建立起龐大而昂貴的發射塔，可能沒有任何意義。寬頻互聯網的意義不僅僅是讓更多的人接觸Snapchat，更重要是它有可能改變人們獲得工作、教育和信息的機會。布魯金斯研究所技術創新中心研究員妮可爾圖納-李（Nicol Turner-Lee）博士說道：「從過往的情況看來，這些地區有著大片的土地，卻只有50 家住宅，所以這樣的地方投資回報並不是最高的。」政府偶爾會介入，投資那些私人公司力所不逮的數字基礎設施，但這更有可能發生在富裕的發達國家而非新興國家。

從互聯網上獲取信息需要經過電纜、數據中心和發射塔。比方說，你要收看《權力的遊戲》，那麼你的互聯網服務供應商（例如在AT&T、Verizon 和Comcast）會通過光纖電纜發送該視頻，最終視頻數據將到達發射塔或者家中的路由器。而這最後一英里的成本，也就是互聯網服務供應商到家中的這一段距離所需的成本，在人口不是很稠密的地區則較為昂貴。但是科技公司研究出了一些新的方法可以應對這個問題。

特斯拉和SpaceX 的首席執行官埃隆·馬斯克希望用數千個軌道衛星來覆蓋地球的大氣層（根據最早的提案書，衛星數量大約是4425 個），從而形成一個全球通信網路，方便將數據傳送到地面上的設備。但SpaceX 的第一顆衛星預計2019 年才會發射。馬斯克最大的競爭對手是維吉尼亞的衛星公司OneWeb，該公司的目標是打造一個覆蓋全球各地LTE 通信的衛星網路，該計劃有望在2019年啟動。

Facebook 也在設計衛星，旨在將網路連接到黑非洲的部分地區。2016 年9 月，SpaceX 的獵鷹9 號火箭運載了Facebook 的新衛星，然而不幸的是，那枚火箭炸毀了，同時也摧毀了衛星。Facebook 還有另外一項宏偉計劃，那就是製造一架太陽能供電且能讓偏遠地區聯網的自主無人機Aquila（機身大小超過波音737）。該計劃希望在高空部署無人機艦隊，這些無人機通過激光進行通信，同時可以在空中持續飛行幾個月。Aquila 能夠將無線信號傳送給方圓60 英里以內的人。想要達到90 天的續航目標，這個項目還有很多方面需要努力。今年6 月，該無人機完成了106 分鐘的連續飛行。

還有一個高空解決方案，那就是谷歌X 實驗室啟動的Project Loon。與Aquila 一樣，Project Loon 是一個高空互聯網連接服務項目，不同在於，該項目是讓充滿氦氣的氣球漂浮在平流層上。Project Loon 的飛行記錄是190 天，雖然該項目仍處於測試階段，但氣球已經為秘魯地區成千上萬的人提供了互聯網連接服務，不過，這一服務在今年年初遭到了洪水的破壞。今年2 月，Project Loon 宣布開發出了機器學習導航演算法，使規模較小的氣球艦隊（數十個而不是數百個）可以到達具體地點，這一進展也降低了項目成本。但該項目也遭受了一定挫折。在過去的一年中，Project Loon 已經換了兩輪領導班子。而在一家名為Space Data 的公司提起了訴訟后（聲稱自己優先發現了該項技術），美國專利和商標局取消了Project Loon 涉及氣球導航的核心專利。

無論境況如何，Alphabet 都向Project Loon 投入了大量資源。兩個發射地點(波多黎各的塞巴和內華達州的溫尼馬卡)都配備了自動發射器，每天可以發送二十個氣球進入平流層，世界各地都搭建起了能夠復原氣球的基礎設施，而位於加州山景城的谷歌X 實驗室也為此提供了支持。Project Loon 的一個實驗室擁有世界上最大的平板掃描儀，其太陽能電池板的發光方式叫「Billie Jean」，這有助於工程師和科學家檢查氣球塑料上的每處壓力和彈性。

但是，缺乏有形的基礎設施並不是阻礙互聯網普及的唯一原因。設備的可購性、讀寫能力和網站本地化也是讓世界上其他國家和地區接入互聯網的關鍵。此外，氣球、無人駕駛飛機和數千個衛星可能無法彌合需求地區的數字鴻溝，比起互聯網，這些地方可能有其他更為棘手的問題。「對這些公司來說，真正的挑戰是進入那些沒有水，沒有電，甚至沒有正常運轉的學校的地區」，圖納-李博士如是說。

儘管這些項目的前途十分光明，在大批量的測試之後，這些項目是否能夠應用在實踐中還有待觀察。過去，由矽谷支持的互聯網接入項目飽受爭議，就像Facebook 在印度實施的Free Basics 計劃一樣。政府的授權和蜂窩服務供應商的配合對這些發展的進程至關重要。而當谷歌、Facebook 或SpaceX 的硬體漂浮在人們頭頂時，當地政府和電信公司又將持何種態度呢？等到Project Loon、Aquila 和馬斯克的太空互聯獲得了廣泛的成功，世界各地的人們將意識到，這會對他們的生活造成多麼大的改變。